же перед глазами появился старик. Он смеялся, а его отвислые, небритые, худые щеки, вызывая у Артема неприятные чувства, дрожали.

– Что, милок, спекся? – отсмеявшись, спросил старик. – А ты знаешь, что натворил? Я, так и быть, тебе расскажу. Ты вызывал дракона на поединок. Этот рык называется «крик дракона». Когда в мир приходит дракон, он вызывает другого дракона на поединок. Так что жди гостей. Хе-хе. Когда надумаешь сотрудничать, позови меня. Меня зовут Артигон, но ты можешь звать меня дедушка Арти. Чай, не чужие, – и старик, продолжая хихикать, стал отдаляться и быстро исчез.

– Вот черт! – в сердцах произнес Артем. – Зарвался-таки, – и подумал: «Надо быть осторожнее. Не знал, что это не просто сотрясание воздуха, а боевой крик вызова. Не хватало тут еще слуг Дракона».

Он простоял на коленях минут двадцать. Силы стали постепенно возвращаться, и он поднялся с колен. Превозмогая желание лечь и уснуть, тронулся дальше. Так с остановками и добрел до заимки. Когда вошел в дом, то понял, что всю дорогу держался на одной силе воле. Он сел на лавку, и тут же силы покинули его. Чувствовал он себя скверно, но инстинктивно понимал, что нужно возвращаться. Артем физически ощущал, как вокруг него сгущались тучи.

Беспамятного Артема погрузили на корабль и доставили к городу. Перенесли на руках в замок. Артам встретил их с обеспокоенным видом.

– Что с ним? – спросил он Милу.

– Даже не знаю… После того как он побывал в пещере и мы провели ритуал, он ушел в лес на восток. Вернулся через сутки, сильно усталый и осунувшийся. Уснул и, проснувшись лишь раз, приказал везти его обратно в город, а потом снова отключился. Уже в дороге у него начался жар. Я пыталась дать ему эликсир исцеления, но он его не пил. Заклинание исцеления на него не действует. Оно скатывается с него как вода с гуся. Думаю, это последствия ритуала, что мы провели. Может, он как-то меняется?

– Может быть, – не стал спорить Артам и приказал воинам: – Несите князя в его комнату.

– Нет, в мою, – распорядилась Мила. – Там мне проще за ним ухаживать.

Артам кивнул и распорядился:

– Делайте, как велит госпожа Мила.

Где-то во вселенной

Артем плыл по бурлящему энергией безграничному пространству. Его голову обхватил щупальцами осьминог и тащил за собой. Артем не мог сопротивляться и послушно летел, ведомый им, протыкая своим телом сиреневые облака, которые лопались, когда он проходил сквозь них. Его обжигало, но он терпел. Сознание было заторможенным, и мысли пробивались к нему путаными отрывками. Издалека доносился вопль старика, который, подвывая от ужаса, ругал его почем зря. Периодически слышался отборный мат. Но Артем не мог понять, за что тот ругает его. Это стало понятно, когда осьминог затащил его в пещеру и бросил там. Артем упал с метровой высоты и больно приложился локтем. Тихонько взвыл и с трудом поднялся на ноги. Тело плохо слушалось, а вокруг разливалась темнота. Артем потер локоть, затем ладони друг о друга, и вокруг них засиял свет. Сейчас он был не просто золотистым, это был ослепительно яркий золотой огонь, вспыхнувший вокруг его рук. Впереди, в глубине пещеры, была навалена куча костей. Из нее, разбрасывая останки, вылез немаленький варан. Артем сначала увидел длинную голову рептилии. Варан поднялся, прижав лапой человеческий череп, и плотоядно посмотрел на человека. Странным было в этом создании то, что только голова у варана была одета в плоть. Остальное тело было собрано из желтых костей.

«Как он живет?» – отстраненно подумал Артем и отступил на шаг. Дракон поднял голову и издал мощный крик.

– А-агх… – прозвучало под сводами, и на Артема навалился каскад пугающих чувств. Здесь был сковывающий волю страх, животный ужас, парализующий тело. Желание удрать или упасть на колени. Чужие мысли словно молот колотили по сознанию. Сдайся… Умри…

В сторонке появился старик. Он встал на колени и накрыл голову руками. От него тоже исходили панические мысли и злобная ненависть. Давление на психику Артема достигло максимума, и он почувствовал, как внутренняя мембрана его воли сдерживает и не дает этому давлению паники и ужаса полностью поглотить его сознание. Она прогнулась, но держалась. И это позволило ему не сорваться, а начать мыслить осознанно.

– Ты кто такой, чтобы пугать меня? – прошептал он непослушными губами. – Ты всего лишь костяшка, которая считает себя живой.

Эти тихие шипящие звуки разорвали гнетущую тишину пещеры, и дракон вздрогнул. Он злобно зашипел, лапой отбросил череп, пару раз остервенело мотнул хвостом, еще сильнее разбросав кости, и двинулся к Артему.

Артем ждал и не знал, что делать. Но когда тварь метнула к нему свою пасть, он увернулся и прыжком оказался у нее за спиной. Споткнулся. Упал на колено и машинально схватил попавшуюся под руку кость. Ею он встретил выпад сверху. Варан развернулся, правда, не очень ловко, и, разинув пасть, захотел укусить Артема. Но тот сунул кость прямо в его раскрытые челюсти.

Варан щелкнул зубами, но не смог разгрызть эту кость. Дернул головой, не отпуская ее, и этим движением помог Артему подняться. Повинуясь мгновенному безотчетному порыву, Артем отпустил кость и сжал ладонями пасть варана. Одновременно с этим усилил свечение вокруг ладоней.

Варан дернулся, попытался вырваться, но Артем не отпускал его голову. Он прижал локти к груди и навалился всем телом на голову ящерицы. Огонь опалил варана, и плоть под действием пламени стала кусками сползать с его морды. Тот заскулил, стал пятиться, но Артем уперся ногами и не дал ему уйти вглубь пещеры. Он чувствовал, как силы покидают костяную ящерицу, и еще он почувствовал, что они вроде бы перетекают в него. А варан уже перестал скулить, рухнул на передние лапы и закрыл глаза.

В мозгу Артема прозвучал жалобный вопль:

– Пощади…

Но в пылу схватки Артем не обратил на это внимания. Плоть обгорелыми ошметками слезала с головы ящерицы, обнажив почерневший череп. Варан издал последний глубокий вздох и рассыпался на отдельные кости.

Артем брезгливо отбросил череп и вытер руки. Странным образом огонь из рук его не обжигал.

Оставаясь настороже, Артем огляделся. Есть ли еще какая опасность? Но увидел лишь старика, который стал таять на глазах и растворился серым облачком. Артем ощутил, как что-то, до этого момента неведомое, стало ясным и понятным. Новые знания теперь открылись и стали доступными ему.

В пещере действительно был настоящий дракон, только маленький, и он принял вызов Артема.

Крик, которым пользовался Артем, называется «Предвестник». Он предвещает появление только что родившегося дракона. И