Пантера легла на брюхо и подползла ближе.

– Чего это она? – спросил мальчик. – Это не опасно?

– Нет, – ответил Артем. – Это первое существо, что я обратил в нежить. Вот она и помнит мою ауру. Тебе, Мешрул, учиться нужно лучше. Способный ты парень, но ленивый.

Артем вновь потрепал кошку по голове и посмотрел вперед, туда, где колдовала Неела. А там жрица проводила ритуал упокоения.

От нежити отделилось с десяток личей, и они, ведомые Бароном, ушли в туман болот.

Неела вместе с Артамом быстро расставили вокруг острова приготовленные амулеты подчинения нежити. Убедившись, что все готово к ритуалу, девушка стала плести заклятия. Но в тот момент, когда она заканчивала последние петли и была готова выпустить заклинание, зомби заволновались. Из толпы метнулись пять тел и, пригибаясь к земле, стремительно понеслись к повозке. Одно из них, не уклоняясь, сбило на снег Неелу, и та, не закончив дело упокоения до конца, покатилась кубарем в сугроб. Самая прыткая бестия приблизилась к повозке. Лошадь от испуга заржала и подалась назад. Мешрул вскрикнул, упал на снег и полез под повозку. Артем успел встать на колени и увидел, что бестии, бывший «спецназ» Неелы, стремительно несутся на него. Он развел руки и гортанно выкрикнул:

– Агх-х-х…

«Агх-х», – раскатистым громом разнеслось над болотом, и бестии, споткнувшись, упали. Но самая стремительная и проворная тварь встретила крик дракона в прыжке. Ей навстречу прыгнула пантера и сцепилась с ней в яростной схватке. Но силы были не равны. Бестия мгновенно отбросила кошку, и та упала рядом с повозкой. Огонь, вылетевший из руки Артема, в один миг испепелил мертвячку. Ее обугленные останки растопили снег, и только тогда Артем огляделся.

Толпа обезумевших мертвяков перла на них темной рычащей массой, и ее ничего не сдерживало. Неела валялась на снегу и, казалось, еще миг – и она будет раздавлена толпой мертвецов. Ее втопчут в болото, раздавят и утопят. Артам стоял бледный и плел какое-то заклятие. Артем понял – Артам пытается активировать амулеты. Он развел руки и готов был снова издать боевой клич драконов, но мертвяки остановились. Неела с трудом поднялась и встала на колени. Ее платок съехал с головы. Она постояла, раскачиваясь и приходя в себя. Видно было, что удар ее оглушил и ошеломил. Увидев замершую толпу зомби, Неела стала суетливо плести заклятие упокоения. Артем видел, как дрожали у нее руки, но девушка справилась с волнением и завершила плетение.

– Только не кричи, – услышал Артем ее слабый голос и остановил рвущийся из горла боевой крик.

Толпа зомби медленно, с трудом разрушив заклятие амулетов, двинулась в направлении Неелы. Перед Неелой армия мертвяков на миг остановилась, и жрица успела произнести заклинание, а затем обессиленно опустилась на снег. Она обреченно смотрела на мертвяков, а те, издав громкий отчаянный рык, стали падать как подкошенные. Вскоре вся армия зомби лежала и медленно погружалась в топь. Тело Неелы вспыхнуло ледяным синим светом, и она кулем повалилась на снег.

Артем выбрался из повозки и подбежал к девушке. Неела вся была покрыта тонкой коркой льда. Артем нагнулся и легко поднял ее. От его прикосновений лед треснул и осыпался. Лицо девушки стало безмятежным, а следы омертвения на нем исчезли. Неела даже похорошела.

«Значит, души ушли к Иехиль», – догадался Артем и понес Неелу к повозке. Уложил ее и накрыл тулупом. Неела глубоко вздохнула и открыла глаза. Первое, что она спросила:

– Они упокоились?

– Да. Ты молодец. Ты успела, и ты очистилась. Теперь ты не полумертвая.

– Я знаю, – тихо ответила Неела. – Я так испугалась, что описалась.

– Я тоже, – донесся голос из-под саней, и показалась голова мальчика без шапки.

– Что, мертвяков испугались? – смеясь, спросил Артем.

– Нет, – еще тише ответила Неела. – Твоего крика. Это было так страшно. Твой крик призывал меня к смерти…

– Да-а?.. Ладно, в следующий раз буду осторожен. Ты лежи, не мерзни. Мешрул, и ты лезь к Нееле под тулуп, иначе себе причиндалы отморозишь.

Артем обернулся в сторону стоящего в стороне Артама.

– Как ты, Артам, цел?

– Сравнительно, – ответил он, отвернувшись.

– Что, и ты?

Артам промолчал.

– Ладно, полезай и ты под тулуп, я погоню лошадей.

– Ничего, Артем, я справлюсь, – ответил Артам, – сам погоню.

– Не надо. Ты, Артам, Великий князь, и мне не зазорно тебя везти, и люди могут не так подумать. Лезь и грейся. Нам надо быстрей возвращаться. Только вот Лариске помочь надо. Ее бестия сильно порвала.

– Да что ей будет? Съест козу и поправится, – отмахнулась Неела.

– Ну, это да. Только она меня защищала, и такая преданность не должна пройти просто так. Я положу ее у вас в ногах… Ну что, готовы возвращаться? – спросил Артем, уложив беспомощную пантеру на повозку.

– Готовы, – за всех ответил Мешрул.

– А почему они напали? – спросила Неела. – Они что, почувствовали в тебе врага?

– Не знаю… может, почувствовали врага, а может, послушались приказа Иехиль. Кто про это скажет? Богиня далеко, а мертвяки уже утопли. Главное, мы исполнили ее приказ, и ты избавилась от проклятия. Стала такой красавицей…

– Правда, Артем?

– Правда. Скажи, Артам?

– Ага, – ответил тот и поморщился. – Гони уже… Пованивает.

Артем поднял руку, чтобы хлестнуть лошадку, и мир вокруг него замер.

Перед повозкой появилась Иехиль. В одной руке богиня держала призрачный посох, другой удерживала лошадь за постромки.

– Богиня? – удивился Артем. – Вот не ожидал.

Иехиль приблизилась на шаг. Внимательно рассмотрела Артема и только после этого произнесла:

– Так значит, ты получил силу дракона, человек.

– Не знаю, – ответил Артем. – Я еще не разобрался. А это важно?

– Еще как, – усмехнулась уголками рта богиня. – Теперь ты можешь стать врагом всех богов и врагом дракона хранителя. Сложное у тебя положение, человек.

– Меня зовут Артем…

– Ты сам не знаешь своего имени, человек. Но вскоре тебя им назовут. Я пришла посмотреть на тебя и оценить степень твоей опасности. Ты еще слаб, но уже победил первого противника. Твой предшественник так же поступил и был очень скрытен… Ты не скрываешь свою новую природу. Может быть, ты недолго просуществуешь и тебя поглотят другие драконы, но ты мне чем-то приглянулся. У тебя нет закрытой ауры, и ты не скрываешься от нас. С одной стороны, это глупо, с другой… возможно, ты не такой, как остальные соискатели… и я могла бы быть для тебя хорошей партией, человек… Не сейчас. Потом, когда ты станешь сильнее и если выживешь в борьбе за место власти. Подумай. Тебе нужны союзники. Кроме того, ты можешь не справиться с навалившейся на тебя тяжестью