– Но это так, чепуха, по сравнению с ещё одним слухом, – триумфально произнёс блондин, радуясь возможности поразить собеседника, явно относящегося к нему покровительственно и свысока. – Ты про черную метку знаешь?

– Пиратскую, что ли? Помню, я в детстве мультик смотрел про Остров Сокровищ. Хотя фильм мне тоже понравился. А вот книга не очень.

– Да нет, балда, нашу! Которую Ангелус в подарок рассылает, – блондин мерзко хихикнул. – Милый такой сувенирчик. Как раз в стиле какого-нибудь злодея из комиксов. Эта штука магии лишает. Так вот, – он придвинулся поближе к товарищу, радостно улыбаясь. – Ходят слухи, что вскоре эту метку получит… Как ты думаешь, кто?

Том сладко улыбнулся.

– Ну, не ты и не я, – развёл руками Боб. – У нас её и так кот наплакал.

– Наш драгоценный шеф, Леопольд!

– А его за что магии лишать? – удивился Боб.

– Наверное, человека убил. Ведь Ангелус – истинный благодетель наш! О людях заботится. Без него эти маги точно сожрали бы нас с потрохами! А я хотел бы увидеть нашего светозарного шефа без магии, – мечтательно произнёс Том, закатывая серые глазки и отхлёбывая пиво. – Вот тогда он и поймёт, каково нам, обычным людям, смотреть на эти магические штучки и только облизываться!

Алла не выдержала – оскорблять Леопольда в её присутствии было чревато! Разозлённая ведьма превратила двух убогих существ в мальчиков-с-пальчик и поместила в пустую бутылку из-под пива. А затем встала, аккуратно взяла бутылку за горлышко и выбросила в мусорное ведро.

Она знала, что чары будут действовать как раз до конца празднества, а потом оба мерзких сплетника вылезут из мусорника и пойдут на работу. Грязные и вонючие.

– Ты не заскучала? – к Алле подошёл Леопольд. А через пару мгновений подбежала и Ника, которая выглядела раскрасневшейся, но почти трезвой, на бегу отпивая розовое шампанское из бокала.

– Я полагала, что сейчас – означает сию же минуту, а не четыре часа спустя! – раздражённо фыркнула Алла, но затем выдавила из себя улыбку. – Извините, меня только что два идиота довели до белого каления.

– И они ещё живы? – прозорливо поинтересовался Леопольд.

– Да, – коротко ответила Алла.

– Просто Асмодей телепатически попросил меня обождать с речью. Сказал, что ему нужно о многом подумать и настроиться, чтобы сосредоточиться на моих словах и понять, о чём я вообще буду говорить. Интересно, с чего это Асмодей вдруг стал таким рассеянным и невнимательным? – темноволосый мужчина лукаво глянул на Нику.

– Понятия не имею, – хмыкнула она, опуская взгляд. – А то сам не знаешь! – добавила она чуть позже, обвинительно уставившись на него. – И я тоже пока не готова об этом говорить!

– Ладно, теперь смотрите и слушайте внимательно: сейчас начнётся торжественная часть мероприятия, – улыбнулся шеф.

– А можно вопрос? – тихо поинтересовалась Алла, удержав его.

– Хорошо, только короткий, – он поправил запонки на рукавах рубашки.

– А где всем известная пресловутая Вика? Девушка Асмодея, – пояснила Алла. – Затерялась среди гостей или где-нибудь на полу лежит в обмороке от шока?

– Может, её поместили в подземную тюрьму рядом со скелетами? – тихонько предположила Ника. – Признаюсь, я бы так и сделала, – девушка переплела пальцы и вывернула их. Затем размяла руки, словно готовясь к драке.

– Вроде бы Асмодей говорил, что собирается отпраздновать с ней позже, но, мало ли, передумал, – пожал плечами Алла.

– Между нами, я бы с ней так и поступил, – с кровожадной усмешкой отозвался мужчина. Синяя радужка внезапно блеснула алым, а оскаленные в кривой ухмылке зубы выглядели как самые настоящие клыки, которыми можно с лёгкостью перегрызть горло врагу. – Но, увы, Асмодей, к сожалению, не разрешит мне разгуляться. Он до сих пор околдован.

Алла отметила, что Леопольд и Ника обменялись странными взглядами. – И, к сожалению, его подруга явилась без приглашения, и он просто не мог её не впустить. Я предложил её усыпить и немного подправить ей воспоминания, чтобы она посчитала, что увиденные ею чудеса – лишь сон. И то, мы с Асмодеем едва не подрались. Он мне ещё Анюту припомнил. И джиннию. Мда уж, – мужчина почесал в затылке с забавным выражением растерянности на лице. – Но я всё же её усыпил, так что она хоть не будет бегать с визгами и криками и пытаться нас всех либо проклясть, либо убедить, что мы все являемся галлюцинациями. Можете себе представить настолько бездарную ведьму, которая готова довести себя до разрыва магического ядра и каналов, чтобы только не колдовать? И ненавидящую тех, кто колдует без угрызений совести?

– Это инквизиция, ты очень точно всё описал, – уверенно ответила Ника, призадумавшись.

– Нет, они ненавидят магов и волшебных существ, потому что боятся их возможностей, – уверенно отозвался Леопольд. – Ладно, теперь мне точно пора, – и с лёгкой улыбкой в уголках губ он кивнул им, а затем ловко скрылся в толпе, как профессиональный карманник.

Зал менялся одновременно с перемещениями самого сильного мага на празднестве. И уже напоминал театр или гигантскую чашу. Так что каждый мог разглядеть и центр зала с двумя тронами, на одном из которых вновь восседал Асмодей, и других гостей.

– Да уж, высшая магия, расширение пространства и кратковременное управление временем, – прошептала Алла на ухо подруге.

– Учиться и учиться, – так же тихо ответила та. – Год, как минимум.

– Смешная шутка, – Алла кинула на неё косой взгляд. – Тут же ещё магическая сила важна! А теперь, тшш, Леопольд будет выступать! – почти с благоговением добавила она, уставившись на него, как оголтелая фанатка на кумира.

Ника тоже воззрилась на начальника, который встал позади спинки трона, на котором восседал Асмодей, и как-то так изменил выражение лица, что всем сразу стало ясно, что перед ними – архимаг, демон, существо с невероятно сильной волей.

Ника вздрогнула всем телом, когда заметила за его спиной распростёршиеся чёрные крылья, словно вырезанные из самого мрака.

Она наконец-то осознала всем своим существом, почему те, кто работает на их фирме, тянутся к шефу, ищут его одобрения, завидуют, желают его падения и одновременно боятся этого, как крушения всей фирмы.

Ей внезапно подумалось, что такую магическую мощь, такую силу и удивительную харизму могут спокойно воспринимать только сильные духом создания. Ну, или женщины, которые желают его заполучить, а не низвергнуть с невидимого чёрного трона.

– Знаешь, я не понимаю Мрию и Афину. Они попросту красивые дуры. Как можно бегать за каким-то там Асмодеем, если прямо тут находится Леопольд? Это просто смешно! – заговорила Алла, почти не осознавая себя.

И тут Леопольд положил руки на плечи имениннику, и тяжёлая, давящая, тёмная аура накрыла весь огромный зал.

Ника моргнула и немного попятилась, так как ей показалось, что тьма за спиной Леопольда, которая напоминала два тёмных крыла, распростёрлась по прозрачному потолку, закрывая вид на созвездия и фейерверки.