Она превратила табак в трубке в какую-то траву, от которой прутся эльфы. Именно такими словами она сделала заказ вселенной, когда опять тырила чужие вещи.

Ей было интересно, какими словами он будет её ругать – хотелось расширить свои познания в области мата.

– Спасибо, – отозвался усатый вполне мирно. – Хоть какое-то разнообразие в этой жизни.

– А я думала, ты мне голову открутишь, – искренне удивились Ника.

– Ну, если бы я обижался на каждого мага, убиравшего из-под меня кровать или превращающего молоко в пиво… Мне пришлось бы поубивать половину штата нашей фирмы. А я добрый.

– Обещаю никогда не превращать твоё молоко в пиво! – пообещала она торжественно.

– Здравствуй, девочка, меня зовут Таис, я сестра Афины, – к ней подошла угрюмая на вид женщина, чей внешний вид почему-то вызывал ассоциацию с женским вариантом Снейпа из Гарри Поттера: похожая на птицу, с неправильными, острыми чертами лица, черноволосая и черноглазая, женщина была облачена в длинное вечернее платье в пол чёрного цвета, закрывающего всё, чем только можно полюбоваться у женщины.

Женщина курила сигарету в чёрном мундштуке и внимательно рассматривала её, похожая на карикатуру, наспех нарисованную на первом попавшемся листе реальности.

Ника отпрянула, едва не споткнувшись о собственную ногу, когда встретилась взглядом с пугающими чёрными глазами женщины, затягивающими, словно чёрные омуты, в беспросветную бездну отчаянья.

Женщина изучающе глядела в её глаза, затем её тонкие губы, накрашенные фиолетовой помадой, растянулись в нехорошей усмешке.

– Торопишься к самому плохому варианту? – по-свойски обратилась она к ней. – Но каждый выбирает для себя дорогу. Ты Аллу сбереги, да и про себя не забудь. И если потеряешь нечто важное, постарайся, чтобы это произошло не навсегда. Ты можешь, я знаю, – нахмурив брови, произнесла она серьёзным тоном, будто врач, оглашающий смертельный диагноз.

– Я берегу, а от кого надо беречь? – тут же встрепенулась девушка. И изумилась тому, что страх, переходящий в почти животный ужас, практически испарился. Почему-то на празднике гадалка воспринималась только ещё одним магическим существом, а не жуткой жутью, какой показалась пару секунд – несколько ударов сердца – назад. А ещё Ника припомнила, что видела эту женщину-птицу в видениях, посылаемых ей блондинкой с тентаклями. На миг ей даже стало интересно: все ли гадалки и пророчицы настолько жуткие?

– От некоторых Меченых. Кстати, тебя это тоже касается – и ещё как. От временного владельца кольца.

– А он здесь? – спросила Ника, понизив голос, про себя решив запомнить это словечко – Меченые. Что-то было в голосе ворожеи, когда она его произносила. То, от чего по коже вновь норовили промаршировать мурашки величиной с мамонтов.

– Да, – так же шёпотом ответила женщина. – Ищите, девочки, ищите! Только не перестарайтесь. А то смерть! Итак уже угрозы смерти не миновать. По крайней мере, одной смерти.

– А ты мне девочку не пугай, – лениво пробурчал Зорро, но его разноцветные глаза опасно сощурились, а когти сами собой выдвинулись из мягкий подушечек лап. Зевнув, он как бы невзначай обнажил длинные клыки. – Ходят тут всякие, сквозняки устраивают, гадают на прошлогодней кофейной гуще.

Но женщина продолжала изучающе глядеть на Нику, как на заспиртованный образец уродца в музее медицины. Выражение её глаз было одновременно сочувствующим и отстранёно-равнодушным. Пустые глаза лживой гадалки.

– Так что, девочка, кто под удар попадёт: ты или твоя подруга? Выбирай, пока я добрая!

– А что, это тебе решать?

– Такие мелочи мне по плечу. Итак, кого тебе не жалко: себя или подругу?

– Всех жалко.

– Женщина, не дразни меня! – шерсть Зорро вздыбилась. – А ты её не слушай. Она тебя специально до бешенства доводит: опасность одинаково угрожает и тебе, и Алле. Тут нечего делить! И незачем.

– Нет, есть зачем! Если поделить правильно, – разозлилась гадалка. – Всё равно кто-нибудь должен умереть!

– Кто-нибудь всегда умирает, – отрезал Зорро.

Таким злым Ника его ещё не видела, и надеялась, что никогда больше не увидит.

– Интересно, кому же из вас больше всего достанется на орехи? Жизнь – такая странная лотерея, – вслух размышляла Таис, наблюдая за ней. Она явно получала наслаждение от пафосного выступления на публике, пусть и состоящей из одной ведьмы и одного громадного кота.

– Судьба подбрасывает кости, а также расставляет знаки, а ты можешь только наблюдать за происходящим. У тебя билеты в первом ряду, но действием на сцене руководишь не ты, – философски заметил Зорро, затягиваясь трубкой. – А теперь греби отсюда, подводная лодка!

Таис пожала плечами и удалилась с видом оскорблённой королевы. Кот разлёгся ещё вольготнее, прижмурив разноцветные глаза и сладко потягиваясь. Кота клонило в сон. Ника не знала, уйти ей или остаться. Его сонливость передалась и ей, так что она бы с удовольствием улеглась с ним рядом, прижалась к тёплому бочку, пригрелась бы… Если бы он не занимал весь диван, не оставляя места и для мышки.

– Нашему шефу, кстати, тоже грозит беда. Что за день сегодня такой, а? – мрачно подытожил он.

– Знаю, Алла рассказывала, что Лепольду угрожает какая-то пакость, – отозвалась Ника, взволнованно жестикулируя.

Зорро взглянул на неё, соизволив для этой цели даже глаза расплющить.

– Старею я, наверное, если все новости узнают раньше меня.

На балкон забежала Алла и с изумлением уставилась на них:

– Ой, вот где ты! А что вы тут делаете?

– Сексом занимаемся! – воскликнул кот, поглаживая лапой усы, точь-в-точь пожилой гусар.

Ника приложила ладонь к сердцу:

– Кот, не надо меня так пугать!

– А почему пугать? Я мужчина ещё хоть куда! Только в кошачьей шкуре, – он выпятил грудь, но лёжа это смотрелось не слишком величественно.

– Так я могу к вам присоединиться? – поинтересовалась Алла, едва сдерживая смех.

– Конечно, можешь, только я уже немного устал – возраст сказывается – спать хочу! – кот томно заложил лапы за голову. – Вы лучше подумайте, что вам дальше делать. Только думайте, пожалуйста, в каком-то другом месте – я тут сплю.

***

Когда Ника довольно бесцеремонно растормошила Аллу в очереди на вручение подарка их бесценному куратору, та встряхнулась и с интересом принялась наблюдать странные выражения лиц у Асмодея и Ники, когда очередь осчастливливать мужчину этого месяца дошла до её подруги.

Алле эти двое внезапно напомнили героев аниме с гаремником. Нерешительный тёмный маг двадцати восьми лет и юная – почти – девушка двадцати шести лет составляли удивительно гармоничную пару: оба краснели, не знали, куда деть руки, и то проваливались взглядами в глаза друг друга, то старательно отводили взгляды.