опасных экзаменов. Были случаи, когда обучающиеся не выживали, — наместник многозначительно поднял бровь, глянув на Адриана. Но тот выдержал его взгляд, хотя внутри у парня все покрылось льдом. — До последнего уровня мало кто доходит. В Эльсинор таких воинов было по пальцем пересчитать. Но ты не переживай, — хмыкнул Грегори, — для тебя я разработаю индивидуальную программу.

— А какие испытания и тренировки были у элиниров, например? — Адриан подался вперед, чуть сменив позу, так как спина начала нещадно гореть от боли.

— На разных этапах разные, — Грегори улыбнулся уголком рта. — Очень много на самоконтроль, терпение, выносливость, ответственность, на владение разными оружиями и видами боевых искусств. Ты знаешь о Пустынных Землях?

— Да, конечно, — охотно кивнул Адриан. — Там нет ничего живого, вроде бы после каких-то древних катаклизмов. Территория, которая никому не нужна. Гиблое и жуткое месте, которое все обходят стороной.

— Так вот, — поднял палец Грегори. — В качестве одного из испытаний элиниру нужно пройти Пустынные Земли в одиночку, не имея при себе ничего, кроме своего тела и силы.

— Но это же невозможно, — скривился Адриан, не веря.

— Конечно невозможно, если ты не элинир, — наместник остался доволен произведенным впечатлением. — Без оружия, без припасов еды и воды. Один на один со стихией и со своим умом, один на один со своим отчаянием и страхом. Обычно преодоление этого испытания занимает в среднем около двух месяцев.

— Два месяца?.. — Адриан вздохнул, а выдохнуть не дало удивление. — И вы тоже проходили это испытание?

— Конечно, — улыбнулся наместник. — Когда мне было восемнадцать лет. Проходя это испытание живым, переводишься на седьмую ступень.

— На седьмую? А что тогда нужно сделать, чтобы перейти на двенадцатую? — Адриан смотрел на мужчину перед собой в полнейшем изумлении.

— Не буду говорить, тебе это ни к чему, — мрачно ответил тот.

— А… Валкар? — осторожно спросил Адриан, ощущая, как тяжело ему дается называть монстра по имени. — Он тоже проходил эту пустыню? Какого уровня он достиг?

— Уверен, что хочешь про него слушать? — поднял бровь наместник.

— Да, я должен знать, с кем мне придется иметь дело, — выпалил Адриан.

— Двенадцатого, — ответил Грегори, посмотрев в лицо парню. Его забавляло, как на нем сменяются эмоции, он был словно открытая книга. — Валкар с рождения обладал исключительными способностями. Пустыню он прошел за месяц, когда ему было четырнадцать лет.

Адриан ощутил, как сердце провалилось куда-то в живот, а затем изнутри начала раскручиваться спираль раздражения, безсилия и ненависти.

— Ну что ж, — наместник положил руки на стол и глянул на гостя. — Тогда мы с тобой договорились. Но, — Грегори выдержал многозначительную паузу, — если решишь меня предать, то твоя смерть будет долгой и мучительной.

— Договорились, — твердо ответил Адриан, протягивая руку.

Глава 24

/«Мальтазард»/

Все собрались за столом в корабельной столовой. Лана с воодушевлением помогала Крейгану накрывать на стол. На голове у нее был повязан платок, что придавало ей немного разбойничий вид.

— Как-то скудно? — недовольно дернул уголком рта Габриель. — Мы же много провизии погрузили на корабль.

— Нам надо экономить, а не разъедаться, — недовольно буркнул Крейган, закончив выносить тарелки и садясь рядом с гвардейцем. — Ты как будто первый раз в море.

— Не особо люблю плавать, — ответил Гэб, грустно вздохнув над тарелкой с кусочком жаренной рыбы и парой картофелин с зеленью.

— Налетай! — торжественно объявила Лана, усаживаясь справа от Валкара.

— А что будет кушать наш любезный клыкастый друг? — ехидно поинтересовался Эненайз. Обычно молчаливый парень вперил взгляд в лицо Керресия.

— Могу и тобой отужинать, — в тон ему отозвался вампир.

— А правда, Керресия? — спросил его Канарис, поднося ко рту кусочек жаренной рыбы. — Может быть, самое время перейти на безкровный рацион, м?

— Очень смешно, — высокомерно дернув подбородком, отозвался вампир.

— Может быть, будем по чуть-чуть доить Габриеля? — гоготнул Эненайз. Дикарь сидел на стуле, поджав ногу и держал вилку, как кинжал.

— Чего сразу меня? — недовольно буркнул Гэб. — Мне иногда кажется, что меня тут никто не уважает.

— Ой какие мы нежные, — улыбнулся ему Крейган.

— А ведь и правда, — подала голос Лана. — Керресия, чем вы будете питаться? Вы не умрете от истощения без крови?

— Нет, красавица, — мягко ответил ей вампир, улыбнувшись во все зубы и показав острые клыки, чем вызвал ледяной взгляд Валкара. — Я могу долго обходиться без крови, я очень выносливый и сильный.

— Ну ты это, если станет плохо, то скажи, — почти заботливо сказал Монтео.

Остаток ужина прошел в веселой болтовне. Лана помогала Крейгану убирать со стола и мыть посуду, пока остальные расстилали на столе карту и раскладывали пергамент.

— Так, теперь время нашего общего совета, идите все сюда, — Валкар встал над столом, уперев в него руки.

— Вампиру тоже обязательно присутствовать? — поднял бровь Ворген, аккуратно раскручивая лампу, в которой теплился маленький белый кристалл. Как только проклятье спало, все факелы пришлось погасить и заменить вполне сносными изобретениями Воргена.

— Как он сам пожелает, — Валкар поднял глаза на Керресия. Ему присутствия вампира было не по душе, но он был частью команды, поэтому намеренно прогонять его было бы неправильным.

— Я пожалуй послушаю, что вы тут задумали, — скрестив руки на груди, усмехнулся вампир и встал рядом с Ланой, бросив на нее быстрый взгляд, заставив Валкара снова нахмуриться.

Лана смотрела на большую и очень подробную карту их мира. Такая красота, настоящее произведение искусства, вот у людей руки-то из правильного место росли! Каждый островок был очерчен, но на карте имелись и новые подписи чужой рукой и другими чернилами, по всей видимости, они были сделаны недавно. Валкар рассказал план, над которым думал до ужина, и решил узнать мнение товарищей. Все согласно пожали плечами, так как никто особо не представлял что и как делать дальше. Лана засмотрелась на мужественное и сосредоточенное лицо любимого, сердце в груди забилось быстрее, как будто внутри была печь по производству тепла и нежности. Темные волосы Валкара были собраны в хвост, который опускался на спину, редкие пряди выбивались и падали на лицо, изумрудные глаза задумчиво бегали по карте, периодически поднимаясь на кого-нибудь из присутствующих. Вот он поднял взгляд, и их с Ланой глаза пересеклись, задумчивость в глазах элинира сменилась теплом, девушка ему улыбнулась, покрывшись мурашками.

— Ты вообще слушаешь, о чем говорят? Или в облаках витаешь? — пихнул ее в бок Керресия, заметив их гляделки.

— А? — Лана удивленно посмотрела на вампира.

— Сосредоточься, овечка, — буркнул он, но глаза смотрели ласково.

— Так точно, — усмехнулась Лана и попыталась сосредоточиться на словах присутствующих и на карте. Все-таки нужно же быть в курсе, что делать дальше.