Ворон тоже предавался трапезе — правда, ел не сладости, а жарил в камине насаженные на рапиры куриные ножки. Помогал в готовке еще более угрюмый и обветренный морозными бурями сибиряк с длиннющей — чуть ли не до пупка — рыжеватой бородой, кое-как уложенной жирным муссом. Строгий костюм смотрелся на промышленнике, как чехол на танке, да еще и невесть зачем украшенный накидкой из волчьей шкуры. Несмотря на диковатый вид, мужик вел себя предельно тихо, хотя я прекрасно видел, что снующая кругом челядь сильно его нервирует.

Каминский же выбрал столь вырвиглазный и яркий костюм, что напоминал в нем сутенера, причем не самой традиционной ориентации — лазурный бархат, золотое шитье и россыпи каменьев, брюки в облипочку и приталенный пиджак. Рядом с ним стояла сестра-близнец в платье того же цвета — парочка попивала шампанское и брызгала ядом на всех вокруг. Я немного напрягся — мне и одного интригана и бузотера по горло хватает, а тут в довесок его женская версия. Похоже, вечеринка предстояла еще та.

Ровно в полночь трижды прозвонил колокол. Музыканты стихли, а в центр помещения модельным шагом вышла Софья, облаченная в невесомое, точно туман, темное платье с глубоким декольте и разрезом на бедре. Впрочем, подобным фасоном щеголяли все без исключения леди, не видя в пикантной откровенности ничего вульгарного.

Девушка прижала к животу вездесущий планшет, окинула собравшихся озорным взором и громко, словно тамада, произнесла:

— Дамы и господа! Бал в честь пройденной половины отбора объявляю открытым! Три тяжелых испытания позади, однако расслабиться можно только сегодня, ведь впереди ждет самое важное. Потому напоминаю участникам, что до рассвета ваше единственное оружие — остроумие и проказы. Никаких ссор, дуэлей и прямой вражды — таков указ самого императора! К сожалению, его величество не может присутствовать на вечере в силу занятости — дела государства ждать не будут. Однако вместо него и по личному распоряжению править балом будет цесаревна Анна Владимировна.

Девушка привстала и лениво поклонилась под бурные аплодисменты. Когда шум стих, Софья продолжила:

— Первая часть бала — танцы. И как все мы прекрасно понимаем, наша принцесса — самая желанная пара этого вечера. И все без исключения претенденты сочтут за честь станцевать с невестой. Однако ни времени, ни сил на всех не хватит, поэтому танец получит лишь самый достойный.

Я скорчил физиономию из разряда «ну я же говорил». Разумеется, простой формальностью мероприятие не ограничится — нас ждут приключения на потеху ее высочества, которая пребывала в крайне паршивом настроении после того, что случилось на кладбище. С одной стороны я понимал ее душевную муку, однако не собирался мириться с тем, что всем нам придется за нее отдуваться. Но как вскоре выяснилось, попасть под горячую руку было уготовано не только женихам.

— Для выбора победителя ее высочество приготовили три небольших испытания, — распорядительница ехидно улыбнулась, а все — даже храбрый Герман и безрассудный Ворон заметно напряглись. От этих испытаний скоро глаза начнут дергаться или нервный тик расшибет — так еще и в единственный выходной для нас припасли какую-то подлянку. — Ничего серьезного и опасного — просто небольшие веселые состязания. А теперь я попрошу участников подойти ко мне — вместе со служанками.

Сердце тревожно дернулось. Не к добру это все — ох, не к добру. Чует душа, ждут нас очередные измывательства и унижения — по змеиной ухмылке Анны видел, что ей не терпелось выместить на ком-нибудь злобу. А кто может быть лучшей мишенью, чем бессловесные и бесправные горничные, за былые грехи обреченные на участь едва ли не рабынь. Но делать нечего — придется соблюдать правила игры: по крайней мере, пока.

— Будь осторожен, — напутствовал старик.

— Как будто у меня есть выбор, — процедил уголком рта и шагнул вперед, чувствуя растекающееся по залу волнение.

— Суть конкурса предельно проста, — распорядительница для справки взглянула в либретто. — Представьте, что прислуга опозорила вас при всем честном народе. Например, опрокинула на вас бокал вина или наступила на ногу. Ваша задача — придумать ей наказание: шутливое, но в то же время правдоподобное. Победит тот, кто проявит самую изощренную смекалку, но при том не сорвется в жестокость и не перегнет палку. А по традиции результаты огласят в самом конце, перед белым танцем. И начнем в алфавитном порядке — для большей справедливости. Господин Ворон — ваш выход.

Горничных, похоже, распределяли по максимальной совместимости с хозяином. Вот и сибиряку досталась широкоплечая смуглая красавица с тугой смоляной косой и дерзким прищуром. Семен посмотрел на нее, почесал бороду, затем — патлы на затылке и вздохнул. Задание явно далось тяжело его отмороженным извилинам, да еще вдобавок к нему было приковано всеобщее внимание, как к первому участнику. Все это столь смутило амбала, что он попросил растолковать правила еще раз.

— Представьте, что ваша служанка оплошала на людях, — как могла, объяснила Софья. — Сплоховала, стало быть. Опростоволосилась сама и вас, так сказать, застыдила. Задача — наказать ее: с изворотом да с огоньком, чтоб зрителей развеселить. Так яснее?

— А! — Ворон вскинул мозолистый палец. — Бабу-неумеху проучить надобно? Да не абы как, а необычно и с выдумкой?

— Все верно, господин, — девушка неловко улыбнулась.

— Что ж, это можно… У нас в Сибири баб наказывают вот так, — он перехватил горничную за талию и уложил себе на колено животом вниз. После чего размахнулся и шлепнул по заднице с такой силой, что люстры зазвенели. Незнакомка хоть и могучая вампирша, а все-равно вздрогнула и испустила тихий стон, точно ее приложили не ладонью, а веслом. — Вот, значится, как мы делаем. А ежели с огоньком надо, то сейчас добавим.

Здоровяк бесцеремонно задрал юбку, приспустил панталоны и припечатал по обнаженной заднице — да так, что даже на темной коже остался отчетливый отпечаток. Как и в случае моей дуэли с Гессеном, зрители разделились на три лагеря: одни наблюдали за происходящим с томным интересом, другие — с полным безразличием, точно бугай выбивал ковер, а не дурь из помощницы. И только третьи — в основном носферату и я — взирали на действо с нескрываемым презрением, на дух не перенося подобного варварства.

Меня передернуло от одной только мысли, когда я представил Карину на месте этой бедолаги. Уж не знаю, смог бы я одолеть Ворона, но в том, что дрался бы с ним до последнего, сомнений не оставалось. Мне так захотелось порвать ублюдка в клочья, что не сразу заметил, как праведный гнев выплескивается из души на волю, обжигает глаза и золотым туманом клубится вокруг кулаков. И только когда подруга осторожно взяла за руку, пришел в себя и малость поостыл, прежде чем взорваться вспышкой света и ненароком обжечь стоящих рядом вампиров.

Я так охренел от увиденного, что не успел вовремя вмешаться. А когда ринулся на выручку, Семен уже закончил экзекуцию и поднялся с дебильной улыбкой. Видимо, амбал считал себя самым веселым, находчивым и однозначным победителем турнира. И не он один: провожатый — уж не знаю, приходился ли родичем по крови, но по духу уж точно — оттопырил большой палец, мол, молодец, парень, показал себя. Собравшиеся вяло захлопали чисто из этикета, а Софья изогнула бровь и пригласила к барьеру следующего кандидата.