– Если мы откроем ворота, то рискуем впустить вместе с ними врагов.

– Но они не успеют… – начал было маг и осекся.

Звук боевого рога за стеной потонул в яростном крике десятков голосов. Самардан увидел, как навстречу ратусам выезжает спешно строящаяся шеренга всадников. Ехавший первым воин поднял трепещущий на ветру штандарт и послал своего коня рысью вперед. За ним тронули поводья копейщики. Блестящая металлом доспехов линия двинулась в бой, набирая скорость.

– Они все погибнут!

– Да, – кивнул лейтенант. – Но своей смертью они помогут спастись тем, кто сейчас убегает.

– И они это знают? – Самардан с отчаянием смотрел на увеличивающую темп шеренгу копейщиков.

– Воины? – переспросил командир. – Конечно.

– И они осознанно на это идут?

– Каждый из солдат нашей армии готов отдать жизнь за людей своего штата. Это наш путь. Народ должен выжить. Дети должны быть спасены, женщины должны в будущем родить новых детей. И у стен города появятся новые поля цветов и зашелестят молодые рощи. Главное, чтобы было кому их посадить. И покуда есть надежда на это, армия, не раздумывая, вступит в бой и погибнет, если понадобится.

– Это ваш осознанный выбор или безотчетное призвание?

– А как хочешь, так и называй. Ты ж как горшок ни обзовешь, от этого суть его не изменится. Дело в другом. Призвание или работа – главное, чтобы исполнялось оно должным образом. Чтобы стыдно потом не было ни перед собой, ни перед родичами своими.

– Это ужасно, – Самардан с отчаянием смотрел на бегущих коней. Древко с белеющим штандартом наклонилось вперед для удара. В лучах солнца блеснул железом наконечник. С двух сторон от знаменосца частокол копий пришел в движение, повторяя наклон командира. Кони перешли на бешеный галоп.

Направляющиеся в объезд города ратусы, заметив приближение вражеской кавалерии, спешно перестраивали линии своего отряда для встречной атаки. Подчиняясь приказу своего короля, десятки степняков, выйдя во фронт, послали лошадей навстречу людям. Средняя часть отряда, замедлив движение, ощетинилась готовыми к полету стрелами.

Над полем раздался воинственный крик командира. Ветер донес раскат яростного ответа множества голосов всадников. Коротко взревел рог. Боевые кони, не снижая темпа, наклонили головы, образуя своими рогами живой таран. Ратусы спустили тетивы, но было уже поздно. Лавина летящих стрел легла позади отряда людей, ускорившегося на последнем участке атаки. Беспощадный свист замолк за спинами воинов, и в следующее мгновение всадники с копьями смяли отряд кавалерии степняков.

– Что скажешь, наймит?

– Какой-то тыловой разъезд. Не больше двух десятков воинов. В основном, молодые степняки, только вступившие в армию. Среди них есть парочка ветеранов.

– Где они сейчас? – Эрлей высунулся вперед, чтобы лучше рассмотреть остановившихся на привал ратусов.

С их наблюдательного пункта, устроенного на склоне последней горы Каменного края, отчетливо просматривалась поляна. С юга и запада зеленую травянистую площадку укрывали невысокие скалы. С запада на восток пробегал узкий, но глубокий и быстрый ручей, берущий начало где-то в недрах земли. По-видимому, вся здешняя растительность существовала благодаря наличию этого источника, поскольку севернее земли представляли собой обычное для степей серовато-желтое море устойчивых к засухе растений.

В центре этого природного оазиса, воспользовавшись наличием воды и вкусного подножного корма для коней, расположился на отдых отряд степняков.

– Первый в центре, – кивнул Тин. – Второй сел ближе к ручью.

– У тебя еще остался сок?

– Нет. Но запаса магии во мне еще хватит. Что нужно сделать?

– Узнать, кто из этих двоих знает больше про королеву, а второго убить.

– На убийство сил может уже не остаться, – ответил маг.

– Тогда хотя бы дай знать, кого нам нужно оставить в живых, – раздраженно бросил Эрлей.

Тин не стал смотреть на старшего. Молча кивнул и закрыл глаза.

– Возле ручья, – произнес он спустя несколько мгновений.

– Идем назад, – кивнул Эрлей. – Не вставай сразу. Сперва ползком, наймит. Чтобы даже случайно не смогли заметить.

– Стой, – голос мага заставил старшего вздрогнуть, и он посмотрел на парня, снова закрывшего глаза. – Мне открылось еще кое-что интересное.

– Говори.

Онгауд Чивчи еще какое-то время наблюдал за молодняком, после чего откинулся на спину и закрыл глаза.

Веселый бег холодного ручья убаюкивал, а поднявшееся в зенит солнце выбивало из густой зеленой травы зной и духоту. Ветры здесь, по-видимому, были нечастыми гостями. Только если какой-то из них шел прямиком с севера, из глубины его родных степей.

Жара донимала старого ветерана. Хорошо, что в степях палящее солнце не столь уж большая редкость. Но сегодняшний день чересчур жаркий даже для него. Может, все из-за старости? Молодежь, вон, снует, и им, кажется, все нипочем.

До слуха долетел сердитый голос сюгауда. Чивчи приподнялся на локтях и бросил взгляд в сторону коней.

Второй ветеран, Танги, будучи младше онгауда по званию и посему выполнявший большую часть работы, выговаривал за что-то Венсхи. Наверняка тот опять забыл, как правильно стреножить зверей во время привала. Если не сделать все грамотно, умные животные могут легко перегрызть стесняющие движения путы и уйти далеко за время обеденного привала. А могут и вовсе убежать, испугавшись чего-либо. При неожиданной атаке противника протянутую особым образом веревку нужно будет только дернуть, чтобы освободить коня для атаки. Опытные воины могут проворачивать этот нехитрый трюк, уже сидя в седле.

Онгауд усмехнулся про себя.

Нехитрый… Вся его кажущаяся простота – это результат упорного оттачивания целой цепочки движений. Начиная от скорости посадки в седло, угла самого тела в момент посадки, положения рук и пальцев. И это при том, что веревка, стреножившая лошадь, изначально завязана в нужном месте и на нужной высоте. Именно поэтому новобранцы сперва учатся правильно выполнять основу для быстрой атаки с привала, а уже потом все остальное.

Именно поэтому он, онгауд Чивчи, и сюгауд Танги сейчас находятся здесь, в самом распоследнем тылу начавшей свой великий поход непобедимой армии серых королей.

Еще несколько дней назад они, вдвоем объезжая поселения семьи своего короля, забирали из станов подросших молодняк. Его следовало обучить основам военного дела, чтобы через шесть недель отправить готовых к сражению воинов в действующие части. В это же время всему населению Южной степи пришел сигнал о начале общего наступления. Но, вопреки ожиданию онгауда, последовавший за сигналом приказ короля запретил старшим воинам немедленно выезжать на фронт. Стоило сперва закончить сбор новобранцев и обеспечить их обучение, чтобы в дальнейшем направиться с ними к северным границам степей. А там дождаться подхода таких же групп и, получив приказ на общее соединение, выступить уже в составе новой армии к передовым частям,