Волк рыкнул и прыгнул в дыру в стене, зашуршала трава и сомкнулась, скрывая зверя.

– А ведь в таком городе, – кивнул Игорь, – должны быть подземные ходы. Может, поищем?

– Как? К тому же, если есть, то в них полным-полно тварей, которых к ночи поминать не хочется.

Вынырнул волк, потерся ухом об ногу.

– Что видел?

В голове Павла вспыхнула картинка крепкого дома, построенного из камня. Дом был обнесен добротной высокой стеной, лишь на месте ворот зияла дыра. И главное, что во дворе сидели люди.

– Там кто-то есть, – сказал Павел. – Надо бы посмотреть.

Маленькая группа миновала арку ворот, на удивление уцелевшую, и отправилась вдоль улицы. Впереди бежал волк, поглядывал по сторонам и скалил зубы. Уж ему-то было видно постоянное сизое свечение, окутавшее город. Так светилась зараженная нечистью земля.

Довольно быстро они вышли к высокому каменному забору. Павел не заметил ни единой дыры или на худой конец выпавшего камня. Забор высился целехонький, словно только-только каменщик сложил инструменты и оглядел работу.

Волк уверенно вывел братьев к пустому проему, где когда-то были ворота. В нескольких шагах от них сидели три человека, один подпирал кулаками щеки и что-то мычал, видимо пытаясь напеть мотив. Двое других поглядывали на дом и старательно сплевывали.

– Эй, уважаемые! – окликнул их Павел. – Давно вы тут отдыхаете?

Троица обернулась, и Павел немедленно окрестил их про себя щербатыми, едва те растянули губы в улыбках.

– Давненько, – ответил самый худой из них, потер впалую бледную щеку и снова улыбнулся. – У вас случаем нет еды? А то мы второй день только траву жуем.

Павел и Игорь переглянулись. В котомках за спинами у них были кое-какие припасы, а на поясах висели фляги с водой и небольшие мешочки с сухарями на случай, если котомки потеряются. Но делиться с троицей щербатых они не спешили.

– Пошли бы к волшебному покрывалу. Я видел там яблони.

Худой кивнул.

– Конечно, мы знаем, да только выходить из этого двора опасно. Вокруг полно голодных тварей, а тут заговоренное место. Никто не пройдет. Вот и сидим, думаем, как бы выбраться живыми. А ты, как видно, ведун. Не знаешь ли способа?

Павел оглянулся на брата и покачал головой.

– Нет.

– А вы сами, – продолжал словоохотливый тощий, – как здесь оказались? Среди невольников вас не было. И явились позже. Чего тут забыли?

Игорь хотел что-то сказать, но перехватил взгляд брата и промолчал. Он решил не вмешиваться, полагая, что более опытному Павлу виднее.

Не дождавшись ответа, тощий встал.

– А вы знаете, что все богатства этого города остались здесь? В богатых домах, как этот, сундуки ломятся от золота.

На бледном лице заиграла смущенная улыбка, острые плечи склонились в раболепном поклоне, и тощий продолжил:

– Мы были в доме и нашли кое-что, – он подмигнул и склонился еще ниже. – И нашли та-а-а-кие богатства! На всю жизнь хватит.

Павел хмыкнул.

– И долго вы тут жить собрались?

– Верно подметил, ведун, – развел руками тощий. – В самую точку попал. Нам самим ни за что не выбраться отсюда. А ты – человек опытный, магии обучен, самой богиней Деммией замечен. К тому же пришел сюда сам, а значит, уверен, что найдешь выход. Не самоубийца же ты! Возьми нас с собой, и мы поделимся богатством.

Игорь слушал тощего с интересом. Конечно, в богатом городе, где золото водилось даже у попрошайки, осталось множество кладов. В любом доме можно отыскать что-то ценное. Только вот беда – от голода в проклятом городе золото не спасет, и от зверя не защитит.

Мила потерлась пушистым ухом об щеку Игоря и шепнула:

– А мне пошло бы ожерелье из жемчуга?

– Цыц, – шикнул он в ответ, и кошка обиженно фыркнула.

Игорь же с удивлением услышал смешок брата. Вроде поводов для веселья не было, а он скалился, словно получил подарок.

– Неужели находятся простаки, которые лезут в подвал?

На лице тощего отразилось непонимание и растерянность.

– Мой зверь давно углядел вашу сущность. Ну, удачной вам охоты.

Ухватил брата под руку и потащил прочь. Вдогонку им понеслись крики, сменившиеся визгом и ревом.

Испуганная кошка скатилась с плеча и спряталась за пазухой у Игоря, затихла, только хвостик подрагивал от ужаса.

Они быстро миновали две улицы, пока не стихли вопли.

– Кто это был? – нервно спросил Игорь. – Что?..

– То были не люди, – Павел устало огляделся и запустил руку в мешочек с сухарями. – За домом я заметил надгробия, видимо там было захоронение. А на усадьбу действительно наложено заклятие, чтобы удержать этих тварей внутри.

Он захрустел сухарем и продолжил рассказ:

– Это падальщики, они питаются мертвецами, но охотно сожрут и живого. Не знаю, как они оказались запертыми и кто их там оставил, но падальщики могут принимать облик любого сожранного человека. Вот они и обернулись теми беднягами, чтобы заманить других людей.

Игорь вытер лоб и огляделся. Кажется, он только сейчас понял, в какую переделку угодил. Раньше он не мог представить, что бывают такие ужасы!

– Слушай, Павел…

Но его прервал радостный визг волка. Он крутанулся на месте и метнулся за угол ближайшего дома. Павел облегченно выдохнул, уловив картинку от зверя, и побежал за ним. За углом сидел Логан и хрустел яблоком. Уставший, вымотанный до предела и седой, как старец, но живой.

* * *

Они сидели в той самой землянке, в которой Павел побывал в виде астральной проекции. Логан рассказал им о месяцах, проведенных на ферме драконов, о Ремми, которого утащил червь размером с лошадь, о ночах, когда парень боялся сомкнуть глаза. Но усталость брала свое, и два раза он засыпал так крепко, что только чудо спасало его от зубов голодных тварей.

А когда услышал про падальщиков, принявших облик щербатой троицы, только усмехнулся и сплюнул.

– Жалею, что сам не придушил их.

Все перекусили запасами братьев, Логан с восторгом съел мясо и сыр, выпил воды.

– Значит, вы говорите, что выход в храме Деммии? Хм…

Он вздрогнул, когда над головой кто-то протопал, привычно поплевался.

– Я видел храм, когда охотился. Он во внутреннем городе, и видны одни обломки. Даже не представляю, сохранился ли вход внутрь.

– Тогда пошли! – вскинулся Игорь. – Мне не терпится вырваться отсюда. Как-то неуютно от того, что каждый хочет съесть меня.

Но Логан покачал головой.

– Не получится. Днем на поверхности относительно спокойно. А ночью город кишит нечистью и разными тварями. Если останемся без укрытия, то не протянем и часа. Навалятся толпой и разорвут.