– Откуда здесь бык? – ошалел Игорь, откашливаясь.

– Может, случайно прошел через волшебное покрывало, – ответил Логан. – Такое бывает. В основном мелкие животные попадаются в ловушку проклятого города. Но этот, судя по виду, не простое животное.

– Хватит лекций, – прервал их Павел. – Поглядите сюда!

Парни, Мила и волк обернулись.

В свете заходящего солнца они разглядели призрачное создание, легкое и невесомое, словно облачко. Оно колыхалось от малейшего ветерка.

– Что это? – прошептал Игорь.

И ответил снова Логан:

– Это дух камней. Его называют мими.

– Он опасен? – спросил Павел, не торопясь убирать руку с меча, хоть создание и выглядело бестелесным и воздушным, а меч вряд ли мог помочь.

Логан помедлил, вглядываясь в бледное безликое облачко.

– В общем-то, мими не опасны, – неуверенно сказал Логан. – Конечно, если они не голодные.

– Что?..

Облачко потемнело и вытянулось от пола до потолка, растянулось вширь.

– Кажется, оно проголодалось…

– Волчонок, скорее! – крикнул Логан. – Вызови ветер.

Для Игоря по-прежнему колдовство было чем-то невероятным. Он наблюдал за братом и на миг забыл про странное существо, вытянувшееся вширь, словно огромная амеба, с тонкими щупальцами. Сначала оно неуверенно выстреливало черными полупрозрачными отростками, но, видя замерших в неуверенности людей, осмелело, щупальца замелькали быстрее, словно всполохи черного пламени.

С рук Павла сорвался воздушный вихрь, ударил мими в самую середину. Существо вмиг съежилось и с жалобным писком вылетело в пустой проем окна.

– Я проведу ограждающую черту, – сказал Логан, устало вздохнув. Он оглянулся на друзей, второй день в проклятом городе для них был непростым. Логан успел немного освоиться. Человек такая тварь, которая привыкнет даже к страшным ночам Локруса.

– Костер-то развести можно? – пробурчал Игорь.

– Извини, – ответил Павел. – Лучше не привлекать внимания.

Все расселись в центре оберегающего круга. Солнце почти село, и в полуразрушенном доме было темно.

– Все-таки я допустил ошибку, когда отправился с тобой, – со вздохом сказал Игорь и сел прямо на пол, покрытый мелкой крошкой. – Это не по мне. Не знаю, как тебе удалось вписаться в эту жизнь? Будто по-другому никогда не жил!

Павел погладил за ушком Милу, и в ответ раздалось мурлыканье.

– Я должен был отговорить тебя. Прости. Наверное, я хотел, чтобы ты был рядом, как раньше.

За стеной зашуршало, словно кто-то шаркал ногами. Игорь примолк, а на коленях завозилась Мила.

– Сидите в темноте? – раздался голос из ночного мрака. – Разжигайте костер, не бойтесь. Я разогнал всех, кто слонялся вокруг.

В пустом дверном проеме показался силуэт.

– Кстати, я хворост принес. Вдруг у вас нет, а я не люблю темноту.

– Странно, – усмехнулся Логан, – а мне казалось, что для кутрубов темнота лучше. Приглашать не буду, все равно пройдешь через зачарованный круг.

Вспыхнул костер. Яркий, высокий, едва не опалив людей. Парни испуганно отшатнулись, прикрываясь от жара огня.

– Садитесь, небось замерзли.

Если Логан выглядел не слишком удивленным, то Павел и Игорь замерли около стены и не отрывали взглядов от высокого существа с мохнатым кряжистым, как старый дуб, телом. Морда гостя кривилась в оскале, пугая острыми клыками.

– Зачем явился? – спросил Логан.

Павел лихорадочно вспоминал все, что читал о кутрубах. Но в памяти всплывало мало, за книгами просиживал Логан, когда Соболев предпочитал боевые тренировки. Он оглянулся на друга и искренне понадеялся, что тот знает, что делает.

Логан тем временем преспокойно сел к огоньку и протянул руки. Ночь действительно выдалась холодная, и люди озябли.

– Не бойтесь, – прогудел кутруб. – Я хочу помочь.

– С чего вдруг? – Павел озадаченно разглядывал нечисть, но тоже подсел к костру, махнул брату, приглашая присоединиться. Игорь же, хоть и крепился, но не смог заставить себя сдвинуться с места.

Кутруб обжег Павла взглядом огненно-красных глаз, едва не заставив того отшатнуться.

– Значит, хочешь помочь нам? – Логан поспешил отвлечь внимание твари от Павла. – Тебе же нужно отыскать камень мрака?

Кутруб расхохотался скрипучим визгливым смехом, добродушно похлопывая себя по коленкам, покрытым жестким темным мехом.

– Пусть думают, что смогут получить его. Дурачье! Давно известно, что перстень с камнем исчез в мире тех существ, что проникают через разлом. Никому его не вернуть.

– Зачем же ты ходишь сюда?

– А почему я должен отказываться от угощения? Жрецы исправно кормят меня. Я сыт, силен. Зачем же их разочаровывать? Пусть надеются.

– И… – неуверенно протянул Павел. – Ты явился, чтобы…

Кутруб вздохнул, недовольно засопел, как труба.

– Когда-то давно мой род служил богине Деммии. Нынче нас осталось мало, но мы по-прежнему исправно служим ей.

– Я не знал, – удивленно сказал Логан. – В книгах об этом не писали.

Гость лишь усмехнулся, не желая отвечать.

– Я провожу вас к храму Деммии. Помогу перебраться через стену внутреннего города и доведу до самого алтаря.

– Но почему?

– Так велела госпожа.

* * *

В центре полуразрушенного зала высился темный камень, крепко вросший в землю. Парни встали вокруг и разглядывали шершавый, потрескавшийся алтарь. В руках Игоря нетерпеливо подрагивала кошечка, а у ног Павла испуганно прижимался к земле волк.

– Ну что? – прошептал Логан. – Все прикасаемся?

– А вдруг не получится? – сказал Игорь и оглянулся через плечо на застывшего позади них кутруба.

– На счет три, – велел Павел. – Один… два… три!

Мир закружился вокруг людей, сжимая тугим кольцом, загудел раскалившийся воздух. Крики боли вплелись в странный рисунок бушующего мира, окрасились в алое.

И вдруг все кончилось.

Люди рухнули на каменные плиты, жадно хватая воздух. Завозились, морщась и потирая ушибленные места.

– Ой! – испуганно вскрикнула женщина. – Я же…

Парни поспешили отвести глаза от женщины. Она спряталась за алтарем, выглядывала только русоволосая головка с огромными, как у газели, глазами.

– Мила? Это ты? – Игорь торопливо стал стягивать рубашку, руки тряслись, и он путался.

Затрещало, когда Игорь, озлившись, рванул.

– Вот, возьми, – он протянул рубаху женщине, комкая оторванный рукав.