Плавно, шаг за шагом Элин формировал на собственном черепе уникальный орган, призванный конвертировать малопонятную кашу в образы, легко усваиваемые человеком. На бумаге, согласно расчётам, часть функционала должна была раскрыться ещё вчера, но экс-абсолют не торопился испытывать собственную поделку на практике, предпочтя для начала её полностью стабилизировать, добавив обеспечивающие надёжную страховку элементы.

Но даже так в моменты, когда слияние достигало своего пика, его череп менял форму, покрываясь сложным узором из костяных наростов, прорывающихся сквозь кожу. Волосяной покров раз за разом удавалось сохранять в целости и сохранности, из-за чего изменения не сильно бросались в глаза, но - лишь пока.

Ведь в основе задумки перерождённого лежали уникальные в своём роде рога-концентраторы драконидов, дарующие им ужасающий контроль над анимой.

Подняв в памяти исследования из прошлой жизни и потратив немало времени на расчёты в этой, Элин окончательно уверился в том, что всё, начиная от формы рогов и заканчивая их внутренним устройством идеально подходило для создаваемого им органа. И отказываться от такого подарка судьбы из-за непритязательного внешнего вида он не собирался - в конце концов, многие анимусы в боевой форме вообще напоминали больше демонов из ада, нежели людей.

А тут - всего лишь рога.

- “Это точно необходимо доводить до такого? Эхо боли доносится даже до меня, как бы ты ни пытался закрываться…”. - Обеспокоенная мысль Эриды заставила анимуса сбавить напор, уменьшив степень слияния до приемлемого минимума. Вместе с тем исчезла и давящая боль, и сенсорный шум, в обилии забивающий все каналы восприятия кроме ментального.

Лишь когда шуршание в ушах и вспышки перед глазами отступили, перерождённый смог членораздельно ответить:

- “В первую очередь необходимо заложить фундамент. В дальнейшем, когда моё тело адаптируется под изменения слияния, это сделать будет намного сложнее”. - Так же, как мышцы занимающегося каким-то определённым физическим трудом человека затачивались именно под это занятие, анимус нарабатывал навык трансформации, прокладывая в теле своего рода дорожки для анимы. Ещё не каналы, но уже и не беспорядочно струящаяся по плоти энергия - вот, чем они были. - “Удалось замерить всё необходимое?”.

- “Большую часть. Но я не думаю, что в твоём нынешнем состоянии будет правильно продолжать истязать себя”.

- “Думаешь?”. - Анимус открыл глаза и окинул взглядом комнату, в которой поменялась разве что температура, немного поднявшаяся из-за находящегося в ней человека. Капли тёплого пота, жжение в мышцах и связках, солоноватый привкус на губах - всё это походило на следствие тяжёлой тренировки, вот только Элин за прошедшие с утра пять часов ни разу не пошевелился.

Опасный, трудный процесс отработки контролируемой трансформации бил по физическому телу не меньше, чем по духу, так что в этот раз Элин посчитал Эриду правой.

Раз уж даже она начала ощущать его боль, то на этом практику придётся прервать. Себя он ещё мог бы помучать - привык за годы практики, но её...

- “Сегодня вечером посмотрим, что у тебя получилось, и попытаемся реализовать план на деле”.

- “Хорошо”. - Змейка мысленно кивнула, после чего исчезла где-то во внутреннем мире - видно, бросилась дорабатывать свой проект. Элин же остался в гордом одиночестве, теша себя мыслью о том, что у него и без Эриды было, чем заняться - одни только новообретённые подчинённые, двое анимусов серебряного и бронзового ранга, чего стоили.

Появившиеся из ниоткуда и привлечённые слухами о гениальном будущем главе клана, они сильно выделялись среди всех прочих людей. Не наглостью, а... всем сразу, в целом. И из-за этого Элин даже спустя две недели помнил их первую встречу в мельчайших деталях.

Промокнув обильно покрывающий спину пот мягким полотенцем, перерождённый сам того не заметил, как провалился в воспоминания...

***

- Молодой господин Нойр. - Среднего роста юноша в недорогой, но стильной и подогнанной по фигуре одежде прямо с порога как бы невзначай продемонстрировал амулет ранга. Элин окинул гостя пристальным взглядом, обращая внимание на всё то, о чём он не мог узнать за счёт восприятия - и едва заметно кивнул самому себе. Для бескланового серебряный ранг к двадцати годам - это весомое достижение. - Позвольте представиться: Арнольд, анимус серебряного ранга и выпускник академии этого года. Сегодня же я здесь как соискатель, наслышанный о том, что ваш клан испытывает определённую нужду в людских ресурсах высокого класса.

- В таком случае будьте так любезны, Арнольд - позовите сюда и свою спутницу. Негоже ей вот так ждать за дверью. - Элин постоянно отслеживал своё окружение, и пропустить полноценного анимуса не мог.

Вдобавок его заранее известили о гостях - иначе как бы они вообще попали на территорию клана?

- Прошу простить. - Юноша поклонился, отойдя к двери, а спустя несколько секунд в кабинет вошла девушка, в которой перерождённый тут же определил анимуса рангом ниже, чем у Арнольда - бронзового. Вот только в отличии от него она не была бойцом, о чём прямо говорила её манера держаться. Движения, взгляд, одежда - всё прямо кричало о беззащитности девушки в противовес её спутнику, готовому в любой момент вступить в бой. - Позвольте представить, как вы правильно заметили, мою спутницу - Арианну.

- Молодой господин Нойр, меня зовут Арианна, и я - анимус бронзового ранга. Специализируюсь на артефакторике и продвинутой алхимии. - Важное уточнение, которое не потребовалось Арнольду, - если анимус не называл свою специализацию, то автоматически подразумевалось боевое направление, - лишь подкрепило заинтересованность наследника клана в гостях.

Боевиков в городе было много, а вот талантливых в артефакторике и продвинутой, - читай - с использованием анимы, - алхимии в разы меньше.

- Вы, Арианна, прибыли сюда с той же целью?

- Верно. Но, с вашего позволения, говорить за нас будет Арнольд. - Девушка склонила голову и сделала полшага назад, тем самым обозначив свою позицию. Подобный жест никак к этикету не относился, но оставался предельно понятным и ясным.

- Итак… Прошу простить мою бесцеремонность, молодой господин Нойр, но я прямо скажу: мы бы хотели, чтобы вы рассмотрели наши кандидатуры на вступление в клан. - Элин, заметив, как дёрнулось лицо не ожидавшей такой топорности Арианны, чуть улыбнулся. Кто как не он, десятилетиями странствовавший по миру, знал, насколько порой опасно строить из себя сведущего в этикете псевдо-аристократа? - Говоря иначе, мы хотим предложить клану Нойр и вам лично свои навыки и верность.

- И что же вы хотите получить взамен? - Элин точно так же отбросил в сторону всю кипу стандартных ответов на подобные просьбы, решив сыграть так, как того хотел чем-то цепляющий парень. Харизма ли, уверенность ли - сказать сложно, но обычным он точно не казался. - Плата, фамилия, протекция… Всем этим и даже большим вас может обеспечить любой другой клан.

- Всё так, молодой господин. Но лишь ваше имя гремит во всём городе уже не первую и не вторую неделю. Не будет преувеличением сказать, что вы - самый талантливый анимус своего поколения, поддерживать которого будет для нас честью. - Пару секунд Арнольд молчал, пока, наконец, не набрался храбрости добавить: - А ещё мы считаем, что начинать путь с истоков могучей реки куда лучше, нежели бросаться в бурный поток без подготовки.