– Жди! – прохрипел Артур. – Я еще доберусь до тебя…

Единственным его спасением было бегство. Время уже упущено, в любой момент спецназовцы и ментовские опера могут вернуться. Шведов еще в состоянии позвать их на помощь… Хрен с ними, с бабами, надо думать о себе.

Выскочив из дома, он увидел Комова и Куликова.

– Стоять! – издали крикнул кто-то из них.

О том, чтобы воспользоваться машиной, не могло быть и речи. Артур вспомнил про пистолет, выхватил его, произвел выстрел, другой. Но менты и не думали падать, они только пригибали головы, не сбавляя темп движения. И у них в руках оружие, и они уже жмут на спусковые крючки… Отстреливаясь, Артур бежал к спасительному для него лесу.

Через огороды, через ограды… Он выстрелял все патроны, устал как черт, но до леса добрался. Он бежал, а леший, казалось, путал его следы… Вскоре он понял, что ушел от преследования. Нужно было бежать дальше, но ноги уже не держали. И тогда он лег на землю, вытянувшись вдоль поваленного дерева. Он сольется с местностью и так переждет опасность. Нет, никогда ментам не взять его.

– Ну и чего разлегся? – громом среди ясного неба прозвучал до горечи знакомый голос. – Бежать надо.

Это было невероятно, но возле елки в каких-то нескольких шагах от него стоял Степан Круча. В обычной одежде, без камуфляжа, но, как бы то ни было, он был плохо виден на фоне вечнозеленого дерева. Как будто сам был лешим…

– Беги, беги! – с мрачной насмешкой сказал он и движением подбородка показал в глубь леса.

– Куда беги? У тебя волына! – загнанно озираясь, выдавил из себя Артур.

Круча действительно был вооружен; ствол табельного «макарова» смотрел в землю, но это пока. Круча умел метко стрелять, в этом Артур не сомневался.

– А я сказал, беги, – надавил на него взглядом Степан.

– Чтобы ты меня при попытке к бегству!.. Не-ет, ты должен меня арестовать!

– Беги! Считаю до трех!

Круча поднял руку на уровень плеча, направил на него ствол пистолета.

– Раз…

На счет «два» Артур рванул от Степана со всех ног. До счета «три», как минимум, две секунды. За это время он успеет уйти. Уйдет! Ведь его бережет сам дьявол!

Но выстрел прозвучал раньше, чем он ожидал. И никакой черт не отвел от него пулю. Сильный тычок под правую лопатку швырнул Артура на землю, и весь мир вокруг погрузился в кромешную темноту. Ни ада, ни рая – ничего, только густой и оглушительно тихий мрак…

* * *

Валентин лежал на больничной койке, а Кристина, склонившись над ним, с нежной улыбкой что-то шептала ему на ухо.

Степан тихонько кашлянул, привлекая к себе внимание.

Шведову досталось больше всех. Ножевое ранение в живот – дело опасное. Но он выстоял, не пустил Артура в дом, к заложницам, которых этот нелюдь мог убить. Жанна и Кристина остались живы, и все благодаря этому отважному парню…

Злую шутку сыграла с ним Курикова. Вряд ли она ошиблась, указав не совсем верный адрес. Возможно, она хотела сдать Артура, но в самое последнее мгновение решила отвести от него беду. Поэтому группа захвата взяла штурмом совсем другой дом в дачном товариществе. И только Валентин учуял Артура. Если, конечно, не считать Степана. Но если он смог взять Артура без вреда для себя, то парень серьезно пострадал.

Впрочем, жить он будет: врачи это гарантируют. И можно не сомневаться, что жить он будет со своей Кристиной. А Степан будет жить с Жанной, и Артур больше никогда не появится на их горизонте.

Круча молча подошел к больничной койке, благодарно посмотрел на парня. Радушно подмигнув, протянул ему руку. Валентин улыбнулся признательно, но вяло, зато на рукопожатие ответил крепко, как настоящий мужчина…