- И, разумеется, ты собираешься обеспечить ей эту защиту?

- Я обещала что не оставлю ее, - мне показалось, что Валар качает головой. Возможно, он считал меня слишком наивной. Наверняка ему кажется, что в моем положении обещать что-либо кому-то просто глупо.

- Как ты можешь ей доверять после всего?

- Я ее чувствую, - я поднесла руку к груди, - вот здесь. Все ее страхи, сомнения, боль, которая обрушилась на нее, как только она получила душу.

- Что же, если ты ей настолько доверяешь... - полукровка коснулся моего лица, заставляя посмотреть на него, - но те три демона, которых ты выпросила у старейшего вряд ли воспылают желанием обрести душу, а вместе с ней и кучу проблем.

- Это мое условие. Либо они принимают его, либо... - я запнулась, понимая, что сама загнала себя в угол. Если мне не удастся вернуть душу этим троим, договор со старейшими будет расторгнут. Не смогу я поддерживать их в войне, которая не сулит ничего хорошего людям. И какая им будет разница, кто победит? И те и другие хищники, живущие за счет человеческих Anima. Но есть еще другие. Те, кто сейчас заключен в Тартаре. Они не должны выйти на свободу.

- Регина, посмотри, пожалуйста, на меня, - попросил Валар. В его голосе прозвучали странные интонации, мне вдруг стало не по себе. Он редко звал меня по имени, и когда это происходило, мне становилось тревожно. Нет, я опасалась не полукровку. А того, что он мог про меня узнать.

- Ключ в безопасном месте?

Я кивнула, чувствуя себя как кролик перед удавом.

- Ты не вскрывала капсулу?

Я отрицательно помотала головой.

- Извини, - полукровка заметно расслабился, - понимаю, как по идиотски это звучит. Ведь ангел никогда бы не смог этого сделать.

- Ты прав. Ангел - никогда.

Шепот, тихий, настойчивый...

Я потерла виски, стараясь унять головную боль. Сфокусировалась на Андресе, пытаясь вслушиваться в его слова. Его голос доносился до меня словно из глубокого колодца, казалось, я сама отдаляюсь от него, словно куда-то проваливаюсь.

В ушах стоял какой-то шум, нарастающий с каждой минутой все сильнее. И среди странного гула этот тихий, нескончаемый шепот.

- Регина? - я не заметила, как закрыла глаза, и теперь полукровка встревожено смотрел на меня, все это время, пытаясь обратить на себя внимание, - что с тобой?

- Ничего страшного. Это пройдет.

- Но я же вижу, что тебе плохо, - возразил полукровка.

- Просто устала, - как можно бодрее улыбнулась я, - ты совершенно меня вымотал... своими расспросами.

- В таком случае, - Валар вернул мне улыбку, - я тебя ненадолго покину.

- Ты куда? - внезапно, почувствовав странное волнение, спросила я, не желая отпускать его руку.

- Нужно многое успеть сделать. Прежде чем старейшины получат твой окончательный ответ, - полукровка поднес мою руку к губам, - нам нужно быть готовыми ко всему.

- Не уходи, - вырвалось у меня. Голос дрогнул, и я отвернулась, не желая показывать Андресу свою минутную слабость.

- Прости, ангелочек. Я ненадолго.

Он привлек меня к себе и заставил посмотреть в глаза, - веди себя хорошо и не делай глупостей. Вернусь - проверю.

- Тогда возвращайся поскорее. Не люблю долго ждать.

Я положила голову ему на плечо, все еще не до конца понимая, что заставляет меня испытывать тревогу. Полукровка знает что делает. Я должна больше ему доверять.... Но почему же мне так неспокойно на душе?

* * *

за месяц до описываемых событий...

Действовать нужно было быстро. Жданов все еще находился у своего сына, но прятать ключ в номере отеля, где его мог найти любой, было просто глупо.

Я переместилась с трудом - силы были на исходе. Человеческая пища не придавала сил, и очень скоро мог наступить момент, когда я полностью утрачу контроль над оболочкой. Вершина горы, ставшая моим любимым местом, встретила меня сильным ветром и дождем. Чтобы не упасть, пришлось встать на колени. Я достала каменную капсулу, и крепко держа ее обеими руками перед собой, зашептала слова, которые запоминала с таким трудом. Словно молитву я повторяла их снова и снова, содрогаясь от холода и страха, что у меня может не получиться. Холодные капли били по щекам, волосы намокли, облепив лицо, порывы ветра вырывали капсулу у меня из рук, но я не обращала внимание на все, что не касалось ключа и заклинания, что когда-то заставил меня выучить Михаэль. Единственное, которое могло обезвредить заключенный в камне предмет.

Ничего не произошло, капсула по-прежнему была у меня в руках, и исчезать не собиралась. Впрочем, я была не уверена, что она должна была именно исчезнуть. Может быть, вспыхнуть и сгореть? Или рассыпаться мелким песком у меня в руках? Как уничтожаются артефакты, способные погубить целый мир? До сих пор у меня в этом не было опыта, и сейчас я не уверена, что к счастью...

-Уничтожить! Я просто обязана тебя уничтожить, раз и навсегда, - сбившись в очередной раз и почти потеряв уверенность в себе, зло прошипела я.

Что за странная сила его защищает? Почему самое страшное заклинание, несущее разрушение всему, что хранит в себе зло, не может его уничтожить?

Постояв в той же позе несколько минут и убедившись, что все мои усилия ни к чему не привели, я снова засунула капсулу в карман. Никто не говорил, что будет легко. Значит, придется идти обходными путями...

Старый многоквартирный дом на окраине города выглядел уныло. Кое-где был виден свет, играла музыка, слышались голоса людей. Квартиру нужного мне человека я нашла легко. Почувствовала, что там кроме нужного мне человека никого нет, уверенно позвонила в дверь. Спустя минут щелкнул замок и передо мной предстал невысокий щуплый мужчина средних лет с открытым лицом и внимательным взглядом из-под очков с треснувшей оправой.

- Николай Александрович Прихватов? - я дождалась, пока он кивнул, и показала ему свой кулон.

Его глаза расширились, он посторонился, пропуская меня внутрь, и закрыл дверь. Я прошла в комнату, невольно отмечая царящий там бедлам. Довольно сложно было бы поддерживать порядок в однокомнатной квартирке, уставленной шкафами, наполненными книгами. Впрочем, они были не только в шкафах, но и на полу, и на письменном столе. Слегка покраснев и извившись, мужчина схватил стопку, до этого лежащую на диване и освободив для меня немного места, предложил присесть.

- Я вас ждал, - он слишком сильно волновался, и неожиданно это показалось мне милым и трогательным. Этакий книжный червь, погруженный в свой собственный мир. Теперь я понимала, почему Михаэль выбрал именно его, мне самой порой нравились люди, способные посвятить всю свою жизнь любимому делу. Судя по всему, делом жизни хозяина квартиры была мифология.