пути добрались до кучера. Он уже очнулся, но не смог освободиться от верёвок. Венер развязал верёвки, и уже через полчаса карета вновь поехала по дороге в сторону Меломера.

На следующий день, уже поздно вечером, они приехали во дворец. Их никто не встретил, и Нора с Венером разошлись по своим комнатам, где оба почти сразу легли спать.

Глава 12. Янтарь и тревога

Норино следующее утро началось необыкновенно рано: обычно она просыпалась за час до завтрака, но в этот раз часы показывали, что времени оставалось в три раза больше. Лёжа в постели, она смотрела на навес балдахина и поверить не могла, что снова вернулась домой. Ничего здесь не изменилось и создавалось ощущение, что вся поездка в королевство фей была длинным и неприятным сном. Просто сном, а на самом деле ничего не произошло. И было бы прекрасно, будь это правдой.

Поднявшись с кровати, девушка взглянула на своё отражение в зеркале, и в памяти всплыл образ прекрасной леди Элеоноры — она бы уж точно не допустила того, что случилось в Вересале. Нора отвернулась от зеркала и направилась в ванную… где неизбежно встретила отражение вновь. Дожидаясь, пока Мелисса приготовит ванну, всё не могла оторваться от зеркала: на лице и шее совсем не осталось следов той ночи, но грудь пересекал неровный и неприятный шрам. Маленькие, но столь же уродливые украшали теперь и её живот, запястье, ноги, а на правой ноге, с внутренней стороны ляшки, и вовсе нашёлся точно такой, как на груди. Мелисса с интересом поглядывала на эти новинки тела своей хозяйки, но, кажется, стеснялась что-то спрашивать, зато Нора не постеснялась: поинтересовалась, нет ли какой-нибудь хорошей мази, которая убрала бы шрамы. К сожалению, горничная о подобных вещах никогда не слышала.

Закончив с утренними процедурами, девушка решила разобрать вещи в гардеробной: вспомнила, что хотела сделать это ещё до отъезда, но всё никак руки не доходили. Накинув любимый шёлковый халатик, она вошла в комнатку, наполненную одеждой, коробочками, шкатулками и обувью. Как и ожидалось, в шкатулках обнаружились склады всевозможных украшений, а вот коробки скрывали в себе сюрпризы. Например, в одной Нора наткнулась на огромную стопку рисунков, среди которых было очень много Равена и каких-то детей, чаще всего девочек. Среди них нашёлся карандашный рисунок с подписью «Малышка»: на нём король сидел на своём кресле в зале совета и нежно держал в руках младенца. Рассматривая рисунок, девушка нашла на обратной стороне множество имён — и почти все из них были зачёркнуты, помимо трех: Доротея, Софи, Ноэль. Что-то в глубине души отозвалось на них: что-то эти имена значат. Однако что именно Нора так и не вспомнила, но всё же это казалось её чрезвычайно важным, будто бы знать эти имена — её необходимость.

Скоро она отложила эту бумажку и продолжила осматривать полки. Долго никак не могла найти ничего, что её бы заинтересовало, и стало скучно, поэтому решила посмотреть ещё одну коробочку и закончить с этим на сегодня. Достав самую длинную коробку с полки, Нора смахнула с неё пыль и открыла, ожидая увидеть здесь очередное украшение или ещё что-нибудь, но вместо этого в коробке оказалось самое настоящее оружие. Кинжал с красивой золотой рукоятью, на вершине которой расположился герб, заключенный в круг и украшенный янтарём. Чёрные ножны украшали красные камни и золотые волны. Завороженная красотой своей находки, Нора подняла её и медленно достала кинжал из ножен. На лезвии оказался выгравирован герб и инициалы: «леди Эл.». Осматривая лезвие дальше, Нора встретилась взглядом со своим отражением. На несколько секунд она замерла, после чего спешно скрыла кинжал в ножнах и вынесла его из гардеробной. Почему-то почувствовала, что обязана научиться орудовать им, что это сделает её сильнее. Приблизит к идеалу, сделает хоть немного похожей на Эль.

Нора посмотрела на часы — самое время идти в трапезную. Она впервые за всё время решила не переодеваться и идти прямо в халате, как постоянно делают Йохан и Янки. Ещё она впервые пришла раньше всех. Служанка принесла ей омлет и чай, и девушка принялась завтракать.

В трапезную вошёл Эрнест. Он мягко улыбнулся, увидев девушку, и заговорил сразу, как только сел на своё место:

— Мне с утра сообщили, что ты вернулась. Хотел идти на завтрак вместе с тобой, а ты уже здесь. Как всё прошло?

Нора отвела взгляд, стараясь сохранять хорошее настроение внешне.

— Да, всё в порядке. Были небольшие трудности, но мы с Венером всё уладили. Знаешь, там… — посмотрела на него и вдруг увидела какие-то странное беспокойство, будто бы она случайно проговорилась о произошедшем.

— Откуда у тебя шрам на руке? — Эрнест тронул её запястье — и, сама того не желая, она резко отстранилась. Сердце в тот момент стало трепыхаться, как испуганный мотылёк, а парень изумленно замер, хотя уже через пару секунд молча вернулся к еде.

— Он и раньше был, — тихо ответила Нора, решив, что и ей стоит сделать вид, что только что ничего не произошло.

— Не представляю, как мог не заметить. — немного помолчал. — Нора, если тебе нужна помощь или ты хочешь что-то рассказать, то можешь довериться мне. Я сделаю всё, что в моих силах… а мне под силу многое.

— Спасибо, — казалось, напряжение в воздухе только росло.

— Я напугал тебя?

— Нет. Прости, я, наверно, просто не выспалась, поэтому… — не зная, как это объяснить, девушка сменила тему. — Чем вы занимались, пока меня не было?

— Кроме обычных государственных дел? Я и Рав искали информацию об артефактах, и нашли кое-что в старой книжке, которую писала Эль. Артефакт, о котором она рассказывала там, может оказаться не тем, что мы ищем, но вы с Равеном скоро поедете в Интестору за ним.

Лёгкий на помине, в трапезную вошёл король. Выглядел он, как обычно, уставшим, будто всю ночь занимался своими важными делами.

— Ну что, Нора, какие результаты поездки? — спросил он, усаживаясь за стол.

— Прекрасно. Я научилась лечить своей магией, как нам и нужно было.

— Нужно будет опробовать это. Эрнест, у тебя есть плохие новости? Отчего такой напряжённый?

— Я скажу тебе, если сочту нужным.

— Значит, никогда не скажешь.

Завтракали они в полной тишине. Йохана и Янки не было, а Равен выглядел слишком уставшим для болтовни. Эрнест постоянно поглядывал на Нору, а она всё никак не решалась спросить, что не так. Впрочем, она скоро перестала обращать на это внимание и стала думать о своих находках. В первую очередь