— Идем мы на север. Ты обещаешь богатый хабар. Верно?

Горлов снова молча кивнул.

— Что ж, мой друг заключил с тобой договор, и я не вижу смысла тебя кидать. До теперешнего момента Валик умышленно двигался медленнее, чем мог. Причину он тебе сообщил. Так?

Ответом Стреляному стал еще один молчаливый кивок.

— Теперь, когда я догнал своих людей, мы можем развить большую скорость. И попытаемся спасти твоего друга.

Это звучало обнадеживающе. Горлов даже и предположить не мог, что ему так повезет. Стреляный буквально спас хвост каравана, внезапно обрушившись на спины снорков, уже спрыгнувших на землю из ближайших домов. Теперь же он собирался помочь не только добраться до залежей красного идота на севере, которые Горлов недавно обнаружил, но развить большую скорость, что увеличивало шансы спасения Клина.

— Думаю, что на этом можно считать разговор оконченным.

Погонщики, переговариваясь, стали расходиться к лежанкам. На ногах остались только часовые, которые разошлись по периметру лагеря. Алиф, поглаживая разодранную щеку, остался сидеть у костра. Валик, с побледневшим лицом и темными кругами под глазами, тоже не двинулся с места.

— Расскажи мне все подробно, — негромко произнес Стреляный, когда все погонщики разошлись. — С самого начала.

«Да он и так успел рассказать тебе немало, — подумал Горлов, подкладывая в костер несколько веток, — во всяком случае, условия договора ты знаешь хорошо».

— Мы встретили его случайно, — сказал Валик, кивнув в сторону Горлова.

— Это опусти, — перебил его Стреляный. — Это мне сообщил информатор, которого ты прислал. Дальше.

— Дальше — пошли на север, как я тебе и сообщил через информатора. Погода стала ухудшаться. Потом мы наткнулись на лагерь темных. Судя по их внешнему виду…

— Вы ничего не заметили в поселке?

— Заметили. Темные говорили о частых нападениях мародеров, но я не видел ни единого трупа…

— Валик. В лагере темные держат изломов, — срезал погонщиков информацией Стреляный.

Алиф, то и дело ощупывавший рану на щеке и морщившийся от боли, и Горлов одновременно повернули головы в сторону говорившего.

— Как? — вырвалось у Ренэ.

От удивления девушка даже выронила изо рта кусок розовой массы концентрата.

— Во всяком случае, так решил Дин — мой проводник. Мы с трудом оттуда ноги унесли. Вон, — Стреляный неопределенно кивнул, — Вивиан выручил.

— Постой, а почему они нас не тронули? — недоуменно произнес Алиф.

— Вас было много. Мы шли вдвоем. Легкая добыча. К тому же у моего проводника оказалась Черная Душа…

— Но мы оставили им Фалю! — почти вскрикнул Валик.

Теперь погонщик пожалел о своем решении бросить раненого в лагере. Ведь именно он настоял на том, чтобы Фалю оставили у шамана. Но тогда Валику казалось, что он спасает ему жизнь…

— Фале уже не поможешь. Я видел его у шамана. Когда мы с Дином добрались до лагеря, он был еще жив. Шаман, оказавшийся изломом, еще не тронул его.

Стреляный замолчал и опустил голову, потом снова продолжил, не поднимая головы:

— У него такие ожоги, что я пожелал ему смерти.

— Стреля, а как вы ушли? — спросил Алиф.

— Излом напал на нас. Дин учуял неладное, и мы дали деру. Почти сразу же, как только вошли в лагерь. Проводник сказал, что второго шанса у нас не будет. Славный был парень…

Некоторое время оставшиеся вокруг костра люди молчали. Информация, которой они делились друг с другом, оказалась мрачной и неприятной. Ренэ наклонилась к Горлову, продолжая держать в руках банку с концентрированной пищей, и зашептала:

— Изломы? Горлов, это правда? Они ведь едят людей. Зачем их держать в лагере? Горлов…

Глаза ее наполнились ужасом.

— Ну, — Стреляный первым собрался, чтобы продолжить разговор, — давай дальше, Валик.

— Угу… Мы переждали ночь у темных, потом двинули дальше. Когда ребята в очередной раз отправились охотиться в дороге, мы потеряли троих. Думали, что и Вивиан пропал. Я посылал Михалю в помощь, но это оказалось без толку. Горлов вернулся, — погонщик снова кивнул в сторону бывшего охотника, — сказал, что на них напала плоть.

Стреляный посмотрел на Горлова.

— Плоть разогнала нас по лесу, — ответил сталкер. — Я тоже побежал, куда глаза глядели. Наткнулся на вашего. Он вернул меня к каравану.

— И что, ничего нельзя было сделать? — серьезно спросил старший погонщик.

— Абсолютно.

— Да она потом нас нагнала, — продолжил Валик. — Неугаду живот разворотили. — Погонщик понизил голос. — Мы похоронили его на выходе из леса, недалеко от этого поселка.

— Да, мы с Вивианом нашли его могилу, — сказал Стреляный.

— Двоих кабанов плоть задрала, — рассказывал дальше Валик. — По правде говоря, я стал думать, что зря ввязался в эту ходку. Неприятности преследовали нас одна за другой, и у меня появилось плохое предчувствие… Ну, и в поселке двоих задушили снорки, а наши животные, некоторые из них, получили серьезные раны. Я впервые вижу, чтобы снорки действовали заодно с кровососами, хотя в пустошах повидал немало.

Погонщик посмотрел на Стреляного:

— Да и ты все не догонял нас.

— Делал, что мог.

Горлов поднялся. За ним поднялась Ренэ, все еще держа банку с концентрированной пищей в руке.

— Пора отдыхать, — сказал сталкер. — Все очень устали.

— Да, — согласился Стреляный. — Состояние не из лучших.

Погонщик потянулся:

— Разбитость такая… Во всем теле… Однако, компаньон, мне надо с тобой поговорить с глазу на глаз. Пойдем?

Горлов молча пошел от костра в тень за тюки. Стреляный двинулся следом.

— Послушай, — сказал он, понизив голос, когда оба отошли на достаточное расстояние, — Валик сметливый малый и поражает догадливостью, хотя и бывает частенько не в себе из-за своего пойла. Но тебе удалось его провести. Говори, что там да как? Куда ты хочешь доставить изгоя? Я знаю его достаточно давно. Исходя из того, в какие переделки он попадал в последнее время, можно легко предположить, что жизнь его чего-то стоит и ее нужно попытаться спасти. Ты, вероятно, знаешь, как это сделать. Но я хочу спросить: единственная ли это причина, по которой мы двигаемся на север? Заметь — общий хабар я сразу не принял во внимание.

Горлов смотрел на погонщика. Тот не сводил глаз со сталкера.

— Нет, — сдался наконец Горлов, — идиот и ученые — это не все, что есть на севере. Но об этом знает только Клин. Мне он не успел ничего рассказать. Поэтому его нужно как можно быстрее доставить в Северные пустоши.

— Ученые? Так далеко? — Стреляный искренне удивился.