— Я это чувствую, — пробурчал Стреляный себе под нос, передергиваясь.

Однако погонщик понимал, что ему не хочется идти вперед только из-за воздействия на мозг контролера, который постоянно находился рядом. И если они выследят мутанта и убьют его, все станет на свои места и непогода не будет им помехой.

Стреляный плотнее запахнул плащ и двинулся дальше.

* * *

Когда в небе начали появляться темные оттенки, что говорило о приближающейся ночи, погонщики почувствовали некий прилив сил. Слабость и ломота исчезли.

— Эй, Валик, как самочувствие? — Стреляный откинул капюшон.

— Вроде лучше. — Погонщик приложился к фляге.

Позади стали раздаваться возбужденные возгласы — люди подбадривали друг друга. Кабаны, фыркая, продвигались дальше. Давление контролера как будто спало.

— Горлов, — Стреляный посмотрел на компаньона, — как думаешь, почему он отступил?

Бывший охотник пожал плечами:

— Не могу даже предположить.

Он остановился, снял ветрозащитные очки и огляделся.

— Продвинулись достаточно далеко. Ночью может быть очень холодно.

— Будто сейчас по-другому, — проворчал Валик.

— Нужно выбрать место для ночевки, — сказал Горлов и остановился.

— У нас почти нет еды. Неплохо бы подстрелить какого-нибудь дикого кабана. На одних концентратах мы долго не протянем.

Стреляный остановился и вынул из-за пазухи дудку:

— Я командую остановку. Нужно отдохнуть. Пока разобьем лагерь, стемнеет.

Горлов не возражал. Погонщик начал дудеть, и вскоре растянувшаяся колонна собралась в одном месте. Наконец, показался кабан с волокушей. Сталкер сразу же направился к ней.

— Ну как? — спросил он Ренэ, подойдя.

— Холодно очень.

Лицо девушки казалось бескровным. Губы стали лиловыми, а нос покраснел. Дрожа, Ренэ придерживала на груди накидку, которую нашла в волокуше.

— Как Клин? — Горлов взял Ренэ за плечи.

— Вроде дышит. — Девушку буквально колотило.

— Эй, компаньон, согревай спутницу, — сально пошутил Михаля, проходя рядом, — мы мешать не будем.

Двое других погонщиков заулыбались.

— Сейчас согреешься. — Горлов снял заплечный мешок и стал что-то искать в нем.

— Как контролер?

— Контролер? Пока никак. Куда-то пропал. Его влияния больше нет. Никто не чувствует.

— Я тоже не чувствую… Ничего… Замерзла только очень…

Отовсюду раздавался говор погонщиков и всхрапывания кабанов. Кто-то засмеялся. Послышался жесткий голос Стреляного, отдававшего распоряжения. Вдруг издалека раздался рык. Горлов моментально вскочил. Рычание доносилось спереди: оттуда, куда двигался караван. Ужасный звук повторился, но теперь значительно ближе.

— Химера, — еле слышно прошептал Горлов.

— Что? — не расслышала Ренэ.

— Оставайся здесь, — не глядя на девушку, сказал бывший охотник и двинулся к голове каравана.

За своим гомоном и фырканьем кабанов погонщики не расслышали рыка, раздавшегося впереди. Тем более что звук был слабым. Люди стаскивали с животных тюки и готовились к ночевке. Двое погонщиков уже разожгли костры. Когда ужасный рык раздался в третий раз, все разом замерли. Звук наводил ужас. И еще более ужасным он казался оттого, что слышался поблизости. Земля задрожала.

— К оружию! — что есть силы закричал Стреляный. — Михаля, Валик, готовьте свободных кабанов!

Из-за огромных камней, до которых погонщики не дошли всего несколько десятков шагов, появился псевдогигант. Мутант шел вперед, опустив огромную голову. Он медленно переступал огромными лапами, выбрасывая их вперед, словно играя. Погонщики передергивали затворы небольших пистолетов-пулеметов.

— Белый, — пробормотал Дурень.

Цвет мутанта отличался от привычного коричневого или серого. Псевдогигант имел больший размер, чем обычный мутант его вида, и вытянутую морду. Смесь непонятно каких животных под действием радиации превратила существо в гигантского цыпленка без перьев и клюва. Убить его — дело непростое, поскольку кожа существа очень толстая и пули буквально вязли в ней.

— Второй! За ним второй! — Михаля возился с ремнями на спине одного кабана.

За первым мутантом появился второй. Немного мельче первого, но так же свирепо настроенный. Он развернулся боком к людям и, задрав голову, жутко зарычал, обнажая бледно-желтые клыки.

— Дурень! Алиф! Тащите сюда тюки! — Стреляный оглянулся и посмотрел на Горлова. — Вот почему ушел контролер.

— Учуял псевдогигантов, — закончил за погонщика сталкер. — Интеллект их очень ограничен, поэтому пси-воздействие псевдогигантов не берет.

Он держал в руках винтовку Клина.

За двумя псевдогигантами маячил третий мутант. Помельче, но более ловкий. Только когда он остановился на несколько секунд и сверкнул двумя парами глаз, погонщики поняли, что это химера. Самый опасный мутант Зоны, с двумя головами и двумя сердцами. Убить ее — дело практически невыполнимое.

Химера снова остановилась и, повернув обе морды к людям, оскалилась. Тело мутанта, похожее на тело тигра, покрывала короткая коричневая шерсть.

— Они услышали наш запах, — догадался Горлов. — У химеры очень острый нюх.

— Уверен?

— Да. — Горлов посмотрел на Стреляного. — Она услышала нас и попыталась отогнать рыком. А когда поняла, что мы не уходим, решила защищаться.

— Ты слышал рык? — Удивление Стреляного казалось неподдельным.

— Она рычала дважды, пока вы разбирали поклажу.

— Кабаны готовы. — Михаля на полусогнутых стоял между двумя животными, поглаживая их загривки.

Кабаны видели врага, фыркали, но пока не двигались с места. Животным погонщиков, так же, как и людям, не нравились псевдогиганты, преградившие дорогу.

— Мои тоже готовы, — подал голос Валик.

Погонщики быстро успели приготовиться к бою. Опыт вооруженных конфликтов с мутантами и зомби в пустошах научил этих людей действовать слаженно и быстро. Лишь подлые атаки, подобные той, которую устроили снорки на узкой улице поселка, могли причинить погонщикам ущерб. Но если они имели время подготовиться к бою, то, как правило, обходились без значительных потерь.

Огромные твари медлили. Они видели перед собой множество людей и кабанов. Перевес явно оказался не на стороне мутантов. Однако им следовало защищать химеру, главенствующую в общине. Даже ценой собственной жизни.

— Не торопитесь. — Горлов не сводил глаз с мутантов, маячивших за валунами. — Может, они уйдут.

Михаля, придерживающий двух кабанов, нервно рассмеялся.