— Да. Далеко на севере есть профессор. Таких нет во всей Зоне. Он сможет помочь Клину. Возможно, еще преодолеть Мембрану и выбраться в зону Отчуждения. И для этого нам нужен мой друг.

Стреляный присвистнул.

— Но об этом знаем только мы с тобой, — предупредил Горлов.

— Надеюсь, ты говоришь правду. А идиот? Мне рассказали о нем лишь вскользь.

— Есть и идиот. Целые поля под снегом. Вот только красный…

— Неважно. И что случится, когда мы поможем изгою?

Горлов искренне улыбнулся:

— Узнаешь в зоне Отчуждения.

— И?

— Что? — не понял бывший охотник.

— Идиот, ученые, Мембрана… Это ведь не все.

— Не все. Но об этом знает только Клин.

Стреляный задумался, потом спросил:

— И каковы твои планы?

— Узнать то, что знает Клин. Планы не изменились. Главное — спасти моего друга.

— Ладно. — Погонщик хлопнул Горлова по плечу. — Попытаемся помочь нашему общему знакомому. Тем более, — Стреляный улыбнулся, — что это сулит нам немало красного идиота. Иди отдыхай.

Горлов молча вернулся к костру. К нему подошел Валик и протянул трясущуюся руку:

— Компаньон, одолжи немного идиота.

Сталкер посмотрел на погонщика.

— Очень трясет. Невозможно терпеть. Сколько еще до твоих залежей?

Горлов отстегнул контейнер, в котором оставалось несколько грамм красного идота, и протянул Валику:

— Недолго.

— Спасибо. — Погонщик трясущимися руками принял контейнер.

— Пойдем, — бывший охотник положил руку на плечо Ренэ, — нужно устраиваться на ночлег.

Стреляный, подошедший к костру, проводил глазами Горлова и девушку, потом посмотрел на Валика. Тот держал в руке флягу и пытался всыпать в горлышко идот. Руки погонщика тряслись, и он едва не просыпал идот на штаны.

— Валик, пойдем, — позвал Стреляный.

Погонщик вздрогнул, чуть не выронив контейнер и флягу, поднял голову, потом встал.

— Пойдем.

У костра остался только Алиф, глядевший невидящими глазами в огонь.

— Послушай, — шепотом начал Стреляный, когда они с Валиком удалились в темноту.

— Ну.

— Догоняя вас, я наткнулся на странных существ.

Взгляд Валика стал осмысленнее:

— Поясни.

— В пустошах мы часто встречаем мутантов, непохожих на обычных кровососов или псевдоплоть. Но они все разные. А эти одинаковые.

— Звери?

— В том-то и дело, что таких я никогда не встречал. Зеленоглазые, чахлые… Мы с Дином сунулись в тоннель, переждать щелочной дождь, и там наткнулись на этих тварей.

Валик задумался, отвел глаза, потом снова посмотрел на Стреляного:

— У этого Горлова куртка такая, каких я никогда не видел. А может, здесь, на севере, водится какое-то другое зверье?

Старший погонщик пожал плечами:

— Может, но те твари, которых мы видели в тоннеле, показались мне не совсем обычными. Они действовали слаженно, словно выполняли чьи-то команды. За нами по пятам увязались мародеры, и эти зеленоглазые напали на них, словно хорошо обученные кабаны.

— Может, контролер? По возвращении нужно будет расспросить информаторов, — предложил Валик.

— Верно, — согласился Стреляный. — Тем более что идиот нам это позволит.

Он улыбнулся, однако лицо друга осталось серьезным.

— Что такое? — Улыбка сошла с лица Стреляного.

Валик понизил голос до почти неслышного шепота:

— Мне не нравится Михаля.

Брови Стреляного от удивления поползли вверх.

— Поясню. Всю дорогу он обвиняет меня во всех неприятностях. И это не потому, что ты отсутствовал или ему не нравится наш компаньон и эта ходка на север. Мне кажется, Стреля, он хочет стать старшим погонщиком.

* * *

Горлов и Ренэ, задевая тюки, прошли к волокуше, в которой лежал Клин. Бывший охотник вытащил из заплечного мешка одеяло.

— Горлов, темные правда держат у себя изломов?

— Не знаю. Похоже, во всяком случае. Не заморачивайся.

— Но это же… — Девушка развела руки.

— Это в прошлом. Давай ложиться спать.

Горлов выглядел озабоченным. Ренэ это заметила.

— Что случилось? О чем вы говорили с новым человеком?

— Он интересовался, что ждет нас на севере.

— И что же?

Лицо Горлова посветлело, и он улыбнулся:

— Ренэ, ты когда-нибудь видела снег в Зоне?

— Снег в Зоне?

— Уверен, что нет. Когда мы окажемся в Северных пустошах, ты увидишь нечто необычайное. А теперь давай отдохнем. Мы все сильно устали. Тебе, кстати, идиот помог?

— Идиот… Да. Стало легче.

— С меня тоже усталость вроде как немного сошла, но все равно… Ощущение какое-то… Давящее…

Ренэ заглянула в банку и доела остатки розовой массы концентратов.

— Теперь мы будем двигаться быстрее, — довольно произнес Горлов, устраиваясь за спиной девушки.

— Почему?

— Стреляный — тот новый, что догнал нас, — их старший погонщик. До этого Валик намеренно тормозил ход каравана, чтобы Стреляный смог догнать нас. Теперь мы малость ускоримся. — Горлов обнял девушку.

Ренэ не возражала. Она уютно устроилась, повернувшись к сталкеру спиной и поджав колени к груди. Горлов укрыл обоих накидкой. Девушка пригрелась и очень быстро уснула. Она не почувствовала, как Горлов аккуратно вылез из-под накидки и прокрался к волокуше с Клином. Так, чтобы его видело как можно меньше погонщиков, оставшихся дежурить на ночь. Он наклонился над другом. Клин был без сознания. Бывший охотник стал похлопывать его по щекам. Когда изгой открыл глаза и мутным взглядом уставился на Горлова, тот заговорил шепотом:

— Я помню, ты собирался мне кое-что рассказать…

Бывший охотник вытащил кубик красного идота и сунул в рот Клину. Но изгой стиснул зубы и не хотел принимать снадобье.

— Что такое? — не понял Горлов.

— Воды, — прохрипел Клин пересохшим горлом.

Бывший охотник поискал в волокуше флягу, взболтнул, внутри забулькало — значит, не пустая. Он отвинтил крышку и поднес флягу ко рту изгоя.

— То, что ты собирался рассказать, расскажешь потом, а сейчас слушай…

Горлов дождался, пока Клин напьется, потом снова попытался дать ему идот. Изгой открыл рот и стал вяло жевать.