Бывший охотник стал осматривать возвышавшиеся над ними дома в оптику винтовки Клина.

— Где угодно. Он не хочет, чтобы мы двигались вперед. — После паузы Горлов добавил: — Когда я шел здесь в прошлый раз, ничего подобного не заметил.

— У тебя есть соображения на этот счет? — спросил Стреляный, не отрываясь от бинокля.

— Мутанты меняют среду обитания. Я так думаю.

— А может, тебе просто повезло в прошлый раз? — Погонщик посмотрел на компаньона.

— И в позапрошлый тоже, — серьезно сказал Горлов. — Я этот поселок знаю как свои пять пальцев. Ты заметил, что на вашем пути не встретилось ни одной аномалии? Знаешь, чья это заслуга? — Горлов оторвался от оптического прицела и многозначительно посмотрел на погонщика. — Раньше тут подобного не случалось.

— Стреля! — раздалось из-под навеса. — Животные почти готовы!

— Отлично! — прокричал Стреляный в ответ. — Собирайте лежанки: двигаться будем быстро!

Кабаны недовольно фыркали. Их рано потревожили, не дав как следует отдохнуть. Некоторые животные получили глубокие раны после стычки с кровососами и снорками и теперь болезненно дергались, когда на них приторачивали тюки. Погонщики торопились и покрикивали. То друг на друга, то на животных. Среди снаряжавших кабанов людей появился Стреляный.

— Михаля, возьми с собой Дурня и Вивиана. Пойдете в хвосте. По всей видимости, за нами по пятам двигается контролер. Так что смотрите мне, без нервных срывов. Будет капать на мозги — сразу же сообщать мне. Все ясно?

Погонщики закивали. Стреляный, не раз сталкивавшийся с пси-влиянием контролеров на человеческий мозг, выбрал, конечно же, людей, наименее подверженных воздействию существа. Однако всего предугадать не мог никто. Неоднократно возникали ситуации, когда Стреляный терялся и не мог принять конкретное решение. Особенно часто такие случаи происходили в пустошах. Караван Стреляного много раз переходил Зону из одного места в другое через зараженные, загрязненные пустоши. Нередко им случалось терять людей и животных. Часто они встречали зомби. По большей части это происходило близ старых поселений. Поэтому погонщики старались прокладывать тропы по пустынным местам. Бывало, встречались им и контролеры. Существа эти коварные и страшные. Однако в пустошах погонщикам доводилось сталкиваться и с более жуткими тварями.

— Горлов! — обратился Стреляный к компаньону. — Как твоя девка? С тобой будет?

Бывший охотник подошел к погонщику.

— Скорее всего, она останется рядом с волокушей.

— Хорошо… Михаля, лично проследи за ней и раненым.

Погонщик с прищуром посмотрел на Стреляного, но не сказал ничего и кивнул. Вчетвером — Горлов, Михаля, Дурень и Вивиан — они двинулись в противоположную от лагеря сторону. За тюки, где, по всем признакам, должен был находиться «хвост» каравана. Погонщики, подойдя к волокуше, вытащили трубки и закурили. Горлов наклонился над Клином.

— Ну что? — спросила его Ренэ.

Сталкер снял с плеча карабин. Винтовку Клина он решил пока оставить себе: оптический прицел мог оказаться сейчас очень полезен.

— Будь готова ко всему. За нами следит контролер…

— Контролер?

Горлов посмотрел на девушку непонимающе.

— Если что — кричи. Кричи во все горло. Эти трое, — сталкер кивнул на погонщиков, куривших неподалеку, — будут все время рядом с тобой.

— А ты?

— Я пойду со Стреляным. Может, нам удастся выследить его…

— Не уходи! — громким шепотом попросила Ренэ.

— Если нам удастся его выследить…

— Я боюсь! — Девушка взяла Горлова за руку.

— Ренэ, если мы не выследим его, дальнейшее продвижение может сильно замедлиться. Если вообще не прекратиться. Соберись. С тобой будут погонщики. Стреляный приказал им охранять тебя и Клина. — Бывший охотник понизил голос до шепота.

Девушка очень хотела что-то спросить, но не решалась этого сделать, чтобы Горлов ничего не заподозрил. Клин наверняка не зря сказал, что о ее прошлом стоит забыть. Вот и пусть.

— Ладно, — сказала Ренэ, успокаиваясь. — Иди. Ты только в пути подходи к нам чаще.

Девушка потянулась к бывшему охотнику и прошептала еле слышно:

— Я боюсь не только опасностей, подстерегающих нас повсюду. Я боюсь и самих погонщиков. Особенно этого.

И она одними глазами указала на Михалю.

* * *

Погонщики двинулись по дороге, идущей по склону. Ветер начал усиливаться. Небо приобретало непонятные светло-серые тона. Люди не могли угадать, будет дождь или нет. Многие погонщики накинули плащи, а кабанов укутали в прорезиненные накидки, которые спасали их от щелочных и кислотных примесей в осадках. Это не сохраняло животным тепла, но хотя бы создавало видимость, что кабаны защищены. Впрочем, животным, скорее всего, и не нужны были теплые накидки. Природа наделила их шерстью и прослойкой жира. Эта защита была гораздо лучше, чем обветшалые тряпицы погонщиков.

От людей и кабанов теперь вовсю валил пар.

— Что же дальше будет? — проворчал Алиф.

Разодранная кровососом щека начала распухать.

— Если так будет дальше, то нам впору возвращаться. — Раксол пытался плотнее запахнуть на груди накидку, одновременно придерживая капюшон. — Запасов еды не сделали, сорвались… Как тут можно жить? Холод, и артефактов никаких. Хотя бы Пламя было. Пусть оно и радиоактивно, но зато согревает.

— Жаль, бросили снорков, — размышлял Алиф вслух. — Их лохмотья могли бы сейчас пригодиться.

— В следующий раз, когда повстречаемся с ордой этих тварей, я напомню тебе, чтоб ты попросил их раздеться.

Раксол сказал это то ли в шутку, то ли раздраженно. Определить интонацию не представлялось возможным из-за ветра, а разглядеть лицо погонщика не давал капюшон.

Люди устало брели дальше. Желание остановиться и перестать двигаться дальше ощутимо давило на психику. Многие на время замедляли шаг и оглядывались по сторонам. Чаще — назад. Стреляный и Горлов непрерывно следили за всеми мелькавшими тенями, но контролер пока что не появлялся в поле их зрения. Теперь оба были уверены, что именно контролер мешает их дальнейшему продвижению. Стреляный даже включал ПДА в режиме радара, но движущиеся объекты в поле действия прибора не попадали.

— То ли он затаился где-то, то ли ПДА тут уже не ловит, — проворчал Стреляный. — И аккумуляторы еще…

Он постучал прибором о ладонь, глядя, как мигает индикатор разряженного аккумулятора.

— Горлов! Здесь ПДА работает?

Бывший охотник посмотрел на погонщика сквозь стекла снегозащитных очков и помотал головой:

— Частично.

— Что значит «частично»?

— Сигналу, даже если он появится, доверять нельзя. Здесь перемещаются большие плотные потоки воздуха. Да и сам ПДА барахлит. Кажется, здесь нет шпилей, что обеспечивают работу радара. Мы уже далеко на севере.