Георг понизил голос:

– Вы понимаете, как сложно заселить такой огромный мир? Учитывая, что, достигая определённого уровня развития, разумные существа не слишком-то увлекаются размножением? Можно создать биологические тела искусственно, вырастить миллиарды младенцев из пробирки, но это не даст нужного толчка в развитии, мы лишь расширим свою культуру, не принеся в неё ничего принципиально нового. Для развития нужен конфликт, для конфликта нужно разнообразие.

– А вы могли бы объяснить смысл такой гигантомании? – спросила Адиан. – Стремление создать огромный мир, стремление заселить его… не проще ли летать к другим звёздам, заселять пустые планеты, общаться с принципиально другими культурами?

– Летать к другим звёздам, – Георг вздохнул. – Это замечательно, да. То, что вы называете Соглашением, построено на идее взаимодействия разных культур и неограниченного развития. Очень хорошо, если бы мир был таким, каким вы его привыкли считать. Но в реальности…

– Скорость света конечна, – сказала Ксения.

– Верно, – Георг кивнул. – Вы понимаете! Нельзя, как вы привыкли, перенестись к другой звезде за считанные дни. Да и число пригодных для обитания миров не столь велико, большая их часть обитаема. К гостям, даже к автоматическим зондам, иные существа относятся крайне настороженно. Контакт, по сути, невозможен, мы слишком разные, мы не понимаем друг друга и ничего не можем друг другу дать. Это конец истории, понимаете? Конец всего. Разумные существа не могут жить, зная, что существует порог развития и предел достижимого. Поэтому люди занялись тем, что единственно доступно – собственной звёздной системой. Мы создали мир-кольцо, собрав воедино всю материю системы. А потом создали виртуальную вселенную, наполнили её жизнью, позволили развиваться…

– И стали нас убивать, – произнесла Анге.

– Нет, – Георг покачал головой. – Мы стали вас спасать.

Адиан встала, отодвинув при этом кресло. Лицо её пылало яростью.

– Спасать? – выкрикнула она. – Ядерная война в нашем мире!

– Да, её подстегнули мы, – невозмутимо признал Георг. – Она должна была случиться не позднее, чем через двадцать-тридцать лет, и закончилась бы полным уничтожением цивилизации. Вам бы это понравилось?

Валентин подумал, что та Лючия, которую создали Ауран, нравится ему даже больше, чем настоящая. В ней оставалась юность, но не наивная и самоуверенная, а сомневающаяся и думающая.

Хотя… хорошо ли это на самом-то деле?

Не должен ли каждый человек пройти этот путь, полный глупостей и безрассудств? Лючия прошла его в мире Стирателей, но этим лишила настоящую, первоначальную Лючию её доли ошибок.

– Настоящий мир не такой, как наш, – повторила Лючия. – Люди замкнуты в своей звёздной системе, хотя и превратили её в неисчерпаемый мир, в свой собственный космос. Там всё хорошо, вот только этот мир слишком огромен и потому пуст. И он не может развиваться.

– Почему? – спросил Соколовский.

– Потому что там всё слишком хорошо! – резко сказала Лючия. – Любое развитие идёт через конфликт, через борьбу. А им больше не с чем бороться.

– И они стали бороться с нами? – спросила Мэйли. Пожала плечами. – Но разве это борьба?

– Нет, вы не понимаете! – Лючия замотала головой. – Они создали симуляцию Галактики, введя в неё возможность перемещения быстрее скорости света. Придумали тысячи разумных видов. Позволили им жить и развиваться, но убедились, что они неизбежно приходят к войнам и самоуничтожению. Увы, это единственный возможный путь развития. Может быть, причина – в их… в нашей виртуальной природе? И когда цивилизация стоит на пороге самоуничтожения – они приходят, инициируют конфликт, который всё равно неизбежен, но извлекают сознания разумных существ. А потом селят их в своём мире. Добавляют в него разнообразия. Это не стирание, это очищение! Все миры, которые вы считали погибшими, были лишь виртуальной симуляцией, которую потом переместили в реальность.

Мэйли и Бэзил переглянулись.

Соколовский откашлялся.

– Лючия, ты серьёзно? – спросил Алекс.

– Я была в мире, где воплотились погибшие на Хари! – ответила девушка. – Там был конфликт, колонии уничтожили материнскую планету астероидной бомбардировкой.

– Там погибло четырнадцать с лишним миллиардов, – сказал Алекс. – Я помню, я читал. Уникально густонаселённый мир. Такие мелкие пухлые гуманоиды, живут разнополыми общинами и не образуют семей… странные ребята.

– Их всех воплотили? – уточнил Горчаков. – Четырнадцать миллиардов?

Лючия заколебалась.

– Я не знаю. Там большие города, там много харийцев… это было недавно, они все растерянные, мне показали… Не знаю.

– Даже если допустить, что Стиратели спасли и воссоздали всех… зачем самим инициировать войну? – скептически спросила Мэйли.

– Чтобы спасти! Корабль облетает те миры, которые уже на грани войны, и копирует сознания.

– Дорогая Лючия, – заговорил Марк. – Всё это звучит потрясающе, как волшебная сказка. И должно было очаровать юную девушку. Но зачем так примитивно? Зачем корабли, летающие в виртуальном пространстве? Зачем провоцировать войны и пачкать руки? Началась война – население эвакуируется в мир-кольцо без всякого корабля и получает настоящие тела. Эвакуация, кстати, скорее всего приведёт к продолжению войны в новом мире. Конфликты ведь никуда не денутся.

– А как избежали войны и добились такого прогресса сами Стиратели? Что в них особенного, если реальность и симуляция равноправны? – спросил молчавший до сих пор Тедди. – Значит, все созданные миры самоуничтожаются, а Стиратели нет? Может, мы тогда созданы ими неправильно? Случайно или нарочно?

– Если, конечно, мы созданы Стирателями, в чём я сомневаюсь, – кивнул Бэзил. – Лично меня создали мама с папой. Я даже готов согласиться на Господа. Но не на напыщенных людей с гигантоманией, утверждающих, что мы – внутри суперкомпьютера.

– А члены Соглашения, кстати, себя не убили. Пусть и с помощью Ракс, – заметил Горчаков. – За что им нас ненавидеть? А ведь ты и Мегер готовы были умереть, лишь бы нас уничтожить.

Лючия, переводившая взгляд с одного говорившего на другого, встрепенулась:

– Это я могу объяснить! Вы нарушили естественный ход вещей, предотвратили свою гибель и воплощение на Лисс. И ведёте другие культуры к тому же самому. В других частях виртуальной Галактики такого не происходит, ошибка исключительно в вас. Мы… на Лисс думают, что виноваты Ракс…

– Фу! – сказал Соколовский возмущённо. – Это уже какое-то мракобесие. В старину пытали и сжигали ведьм, чтобы спасти их душу. Стиратели ненавидят нас за то, что мы стараемся спасти другие миры, которые они просто зачищают? А корень зла, дьявол, если угодно, – предотвратившие гибель пяти цивилизаций Ракс?

Лючия наморщила лоб.

– Я не знаю. Когда вы так говорите, это звучит… действительно странно. Но я там была! Провела шесть лет! Видела всё своими глазами!