– Кажется, я понял, – вдруг произнёс Тедди. – Командир Горчаков!

Валентин кивнул:

– Я тоже понял.

– Ключевой момент – шесть лет, проведённых тобой на Лисс, – мягко произнёс Марк. – Подумай сама, девочка.

Где-то совсем в ином месте Георг возмущённо развёл руками.

– Не понимаю ваш скепсис. Вы проявили интеллект и мужество. Вы справились с нашими аватарами, вы спаслись из ловушки, вы победили наших агентов, вы достигли Лисс. Вы заслужили воплощения в реальности. Прижизненного воплощения, без ужасов войны и ожидания смерти. И сейчас, своими глазами видя наш мир, где уже обитают сотни цивилизаций…

Ксения встала с кресла и подошла к окну, Георг замолчал.

– Своими глазами, – сказала она. – Да, теперь я знаю, что вижу своими глазами. Циклопическую конструкцию, строить которую нет никакой необходимости. Город, летящий по воздуху. Юного болтуна…

– Мне пять сотен лет, – сказал Георг.

– А мне миллионы, если брать возраст Второй-на-Ракс во всех прожитых ей версиях реальности. – Ксения пожала плечами. – Так что же я вижу?

Матиас перевёл взгляд на Георга. Тот стоял спокойно и доброжелательно улыбался. Но что-то назревало, старпом это явно ощущал.

– Я вижу хорошо знакомую Ракс картину, – произнесла Ксения. – Великолепную, абсолютно достоверную, проработанную до мелочей… симуляцию.

Матиас вздрогнул, осмысливая её слова.

Ксения повернулась и с любопытством посмотрела на Георга.

– Скажите, а всё кольцо существует одновременно и с одинаковой степенью проработки? Или только те области, где в данный момент находятся искины и аватары?

Георг глубоко вздохнул и ответил:

– Вы хотите меня обидеть? Разумеется, существует всё кольцо, одновременно и во всей полноте. Ветер колышет листья деревьев, пчёлы собирают нектар с цветов, рыбы плывут в океанах. Идёт эволюция, кипит жизнь – повсюду, даже в микромире.

– А украденные вами отпечатки разумов живут в этой виртуальности, уверенные, что, напротив, попали из симуляции в реальный мир, – Ксения кивнула. – Вы для этого понизили порог восприятия? Чтобы все наши чувства кричали – «это настоящее, теперь-то я живу»?

– Браво, – сказал Георг. – Браво. Для ущербного осколка взбунтовавшегося искина ты очень сообразительна.

И он изменился.

Глава девятая

Горчаков подумал, что время – самое удивительное, что есть в реальности. Можно обмануть пространство, пробив в нём окольные дороги. Можно обмануть чувства, и симуляция станет казаться реальнее настоящего мира.

Человека обмануть – вообще не проблема.

Но нельзя обмануть время. Даже Ракс не рискуют возвращаться в прошлое, хотя и обмолвились о возможности такого путешествия.

Искины, такие, как Марк, живут совершенно в другом темпе. В этом их сила, но в этом же и слабость, они лишены чего-то неуловимого, но важного, позволяющего Алексу рассчитывать звёздные маршруты и людям совершать прорывные изобретения. Искины разумны, но иначе.

Зато их мир очень быстр.

В нём можно построить мир-кольцо вокруг звезды. И не просто построить, это довольно просто, а запустить его полноценное существование, позволить развиваться и жить.

Взбунтовавшиеся искины, назвавшие себя Ракс, стёрли реальность, в которой человечество стало абсолютным злом. И ценой тысяч или миллионов попыток, тысяч и миллионов лет собственного субъективного времени нашли те ключевые точки, которые позволили вырасти новому человечеству. Несовершенному, но не стремящемуся подчинить или уничтожить всё живое. Не наслаждающемуся абсолютной властью.

А потом они вели это человечество в будущее, подбирая ему друзей, заботясь о других цивилизациях, предотвращая их гибель или обращение к злу.

Как там сказал Соколовский? Стиратели считают Ракс дьяволом? Да нет, напротив, они стали ангелом-хранителем, причём не только для людей, пусть даже остатки старых доминант заставляли их относиться к людям с особой симпатией.

Ракс создали мир, в котором одна культура за другой, мучительно тяжело и не с первой попытки, но всё же преодолевали порог пятого уровня. Ради Соглашения, ради возможности влиять на реальность, они отказались от собственного присутствия в иных мирах, превратились в вечных стражей и опекунов.

Но даже у них случилась промашка.

Один из кораблей того, первоначального, человечества в момент стирания реальности оказался в гиперпространстве. Что это было, колониальное судно, боевой крейсер, разведчик? В любом случае на нём оказались люди. Изначальные люди и покорные им искины.

Что они подумали, выйдя в обычный космос и обнаружив, что мир изменился, что вместо правящего всеми человечества и порабощённых миров существует Соглашение, опекающее примитивные культуры? Заподозрили мятеж искинов, применение какого-то чудовищного оружия, вторжение извне, неудачный эксперимент с путешествием во времени?

В любом случае они предпочли затаиться и решили наращивать силы.

У них были технологии, значительно превышающие доступные людям и их союзникам по Соглашению. Нанотехнологии, создание «карманных вселенных», усложнение компьютерных систем до невообразимой степени, откат реальности… в общем, то же самое, чем владеют Ракс, они ведь произошли от одного корня, из одной реальности. Но Ракс, даже будучи сверхразумными искинами, не способны создать ничего принципиально нового. Их могущество опирается на то, что когда-то придумали люди.

А люди из того, первоначального, человечества могли.

Им нужно было лишь укрытие и живые, способные к озарению, сознания.

И время, конечно же. Самая главная сила во Вселенной.

Выбор был очевиден – они укрылись в изолированном участке гиперпространства, в своей собственной крошечной вселенной, свободной от всех изменений, которые творили Ракс. Но даже там они не сумели бы воплотить свои астроинженерные проекты, это потребовало бы миллионов лет.

Они создали симуляцию. Почти невозможный в реальности мир-кольцо закружился вокруг несуществующей звезды. А единственная планета в системе стала вратами, генератором, выплёвывающим корабли, разлетающиеся по всей Вселенной. Вряд ли все они несли смерть и разрушения, большинство просто вело разведку, изучало, искало технологии и союзников (если то человечество вообще было способно на союзы). Но миры, возникшие вместо их империи, они тоже не забывали. Навещали, тайно и по окраинам. Находили цивилизации, находящиеся на пороге войны, инициировали конфликт – и выдёргивали, выкачивали сознания, селили в своей виртуальной вселенной. Вряд ли они спасали всех, наверняка фильтр был жесткий. Но мир-кольцо заселялся новыми обитателями, одновременно и творцами, и слугами, живыми виртуальными игрушками Лисс.

И вот в этом мире один день из жизни Лючии мог длиться год.