class="p1">Уже стемнело. Миссис Гринджл рычала и посвистывала. На улице орали кабацкие песни пьяными голосами. Двое солдат внесли во двор под руки офицера. Он идти не мог, и ноги его безвольно волочились по земле. Солдаты сами еле держались. За ними следовал виляющей походкой ординарец офицера. Вечно спотыкался и натыкался на деревья. В руках он бережно нёс саблю и какие-то вещи.

– Давайте сюда, – указал он на дом. – Поищите, где бы его положить.

– Сюда нельзя, – попытался остановить их Павел. – Дом заняла миссис Гринджл.

– Ах, эта старая пивная бочка! – выругался солдат. – Ничего, мы утром уберёмся. Не могу же я бросить своего капрала посреди улицы.

Солдаты внесли офицера в дом. Вышли в обнимку, горланя какие-то пошлые куплетики.

– Самое время бежать, – решил матрос.

– Как уйдём? Наверняка посты вокруг выставили.

– Можно лодку угнать и морем выбраться? – предложил матрос. – Если только какой-нибудь пароход не дежурит у выхода из гавани. Потопят нас без разговоров.

– А не устроить ли нам маскарад? – Павел подмигнул Самылину и кивнул в сторону дома.

Офицер лежал на смятой постели и храпел, широко разинув рот. Ординарец снял с него сюртук, стянул один сапог. Второй не успел – так и уснул в обнимку с сапогом. Свернулся клубочком на полу и посапывал. Павел примерил красный сюртук с золотыми эполетами.

– Как раз! – изумился он. Надел шляпу, сбоку прицепил саблю, через плечо повесил офицерскую сумку. Достал из кобуры пистолет, осмотрел. Тяжёлый. Длинный ствол. Круглый барабан с зарядами. – Вот же! Только один патрон, – с сожалением сказал он и сунул пистолет обратно в кобуру.

– Штаны не по форме, – заметил Самылин.

– В темноте кто там разберёт синие они или серые, – махнул рукой Павел. – Лучше, давай разденем ординарца.

– Я в его сюртук не влезу, – прикинул Самылин фигуру ординарца.

– Попробуй, – настаивал Павел.

– Ох, спасибо! – пробормотал ординарец, когда с него содрали сюртук. Матрос еле натянул английскую форму. В плечах узко, и рукава короткие, но ничего не поделаешь.

Павел с Самылиным выбрались на дорогу, ведущую к Севастополю. Их остановил караул. Часовых было двое. Недалеко горел костёр. Наверное, возле костра отдыхали остальные караульные.

– Госпитальный обоз ещё не подошёл? – строго спросил Павел у часовых.

– Никак нет, сэр!

– Не дай бог, на казаков напоролись, – возмущённо воскликнул Павел. – Я должен поторопить их. Наверняка они застряли в той балке за городом.

– Но, сэр, нам надо доложить начальнику караула, – возражал один из часовых.

– Зачем беспокоить начальника? Мы быстренько дойдём до балки и вернёмся. Если не найду госпитальный обоз, придётся поднять тревогу.

– Все равно, не можем вас пропустить, сэр, – противился другой часовой.

– Так, идите и доложите! – рассерженно закричал на него Павел.

Часовой быстро пошёл в сторону костра.

– Ваше звание? Из какого полка? – спросил Павел у второго.

Тот было раскрыл рот, чтобы отрапортовать, но в это время крепкий кулак матроса Самылина свернул ему челюсть. Часовой рухнул без сознания. Матрос поднял его ружье, снял патронную сумку и надел себе через плечо.

Бежали не меньше версты, запыхались, перешли на шаг. Шли быстро. Вокруг молчаливые скалы. Каждый шорох звучал отчётливо. Луна едва выглянула из-за гряды, хоть дорогу можно было различить.

Вдруг Самылин насторожился, взвёл курок на ружье.

– Идёт кто-то, – шёпотом объяснил он.

Они присели за валун и вслушались в темноту. Павел достал пистолет. Вскоре на тропе, спускавшейся с горы к дороге, показались несколько человек. Впереди шёл офицер, за ним двое солдат вели под руки раненого. Замыкали ещё двое с ружьями.

– Вышли, – сказал офицер. – Как ты? – спросил у раненого.

– Терпимо, ваше благородие, – ответил тот сдавлено.

– Это наши, – успокоился Павел.

Офицер услышал беглецов.

– Кто такие? Не прячьтесь. – И потянулся за саблей.

Стрелки тут же бросились вперёд, загораживая офицера.

– Прапорщик Кречен, шестой сапёрный, – ответил Павел, выходя из укрытия.

– Откуда вы здесь? – настороженно спросил офицер.

– Из плена ушли.

– Почему на вас английская форма?

– Пришлось переодеться.

– Поручик Марков, – представился офицер. – Мы из гарнизона Балаклавы.

– Тогда давайте поспешим. За нами скоро вышлют погоню, – поторопил его Павел.

***

Темнота, хоть глаз выколи. Луна куда-то пропала. Шли осторожно, медленно. Старались не сбиться с дороги. Вскоре увидели впереди множество костров.

– Мимо них нам не пройти, – решил поручик Марков. – Обходных троп я не знаю, да и в такой тьме ни черта не найдём. Ещё раненый у нас. Не бросать же его.

– А если затаимся до утра? – предложил Павел.

– Утром нас все равно найдут.

Раненого опустили на землю. Он ещё был в сознании, но сил у него совсем не осталось. Во флягах закончилась вода.

– Давайте попытаем счастье. Вы – пленные. Я сопровождаю вас в Евпаторию, – придумал Павел. – Только ружья пусть солдаты оставят.

– Делать нечего, рискнём, – согласился поручик Марков. – На вас надежда, прапорщик. Действуйте.

– Стой! – дорогу преградили солдаты в синих французских мундирах и красных штанах.

– Двадцать третий фузилёрный, Её Величества! – нагло представился Павел.

Их провели к офицерской палатке. Скуластый, немолодой лейтенант внимательно осмотрел Павла. Спросил:

– Куда вы собрались, капрал?

– У меня приказ: доставить этого офицера в Евпаторию для отправки в Варну. – Указал Павел на поручика Маркова.

– Но ваш флот в Балаклаве. – Подозрительно взглянул лейтенант на серые штаны Павла.

– Вы бы видели, что там творится! Надо разгрузить артиллерию, боеприпасы, продовольствие, фураж…. Но в Балаклаве причалы приспособлены только для рыбацких баркасов.

– Почему же с этим офицером такая спешка? Кто он?

– Этого я не могу знать. Судя по форме – артиллерист. Но скорее всего, он владеет какими-то сведениями, которые необходимы нашему посольству в Константинополе.

– Что ж, идите, коль надо, – подумав, согласился лейтенант. – Только у меня к вам будет небольшое поручение. Захватите две санитарные фуры. Мы подбирали по дороге ваших солдат, тех, что не выдержали перехода. Правда, несколько человек умерло. Я сожалею. Фуры потом вернёте в нашу госпитальную часть.

– Очень признателен вам за заботу о солдатах Её Величества, – как можно искренне поблагодарил его Павел.

– Но я бы вам не советовал среди ночи отправляться в путь, – предупредил лейтенант. – Казаки, словно призраки, появляются то тут, то там. У меня в батальоне пятерых уволокли.

Ему указали два крытых фургона. В них лежали изнемождённые английские солдаты.

Павла пригласил на кофе офицер из полка зуавов. Он, так же, как и его солдаты, был одет в расшитый синий жилет. Широкий голубой кушак обвивал его стан. Широченные красные шаровары, как у турок, заправлены в белые ноговицы. На голове красная феска с большой синей кисточкой. Сразу и не поймёшь, что у него за звание.

– Сержант Троконе, – представился он. Когда узнал, что Павел