запасе. Но всегда стоит предполагать, что засада начинается снаружи, а не внутри. И пусть Рид настолько уверен, что просто садится в центре зала и ждёт, Мартин не мог позволить себе такой роскоши. А значит, главная цель – не дать застать себя врасплох.

Он выбрал место неподалёку, откуда хорошо просматривалась и сама таверна, и площадь рядом, цепким взглядом вгрызаясь в окружающий пейзаж. Заколоченная лавочка неподалёку явно имела потайную дверь и была не такой заброшенной, как казалось на первый взгляд. Мартин почти сделал шаг в её сторону с целью более пристального изучения, но быстро передумал.

К сожалению, каким бы навык ни был превосходным, всегда найдётся тот, кто сможет лучше. Тише, незаметней и профессиональней. До момента, как холодная сталь коснулась его шеи, Мартин не слышал шагов и не видел посторонних теней рядом со своей.

– Просто посидим и подождём? – Нэсса нетерпеливо барабанила пальцами по столу. Ожидание неприятностей не входило в её любимые занятия, тем более бездейственное.

– Можно заказать вина, – ехидно улыбнулась Адалия. – Ах да, тут же нет прислуги! Какая беда!

Она щёлкнула пальцами, и на столе возникла бутылка красного и бокал. Невинно хлопнув глазками, она наполнила его и слегка пригубила.

Нэсса демонстративно уставилась на дверь, игнорируя явный тычок по почкам. Всё в этом походе было чудесно – и регулярный риск для жизни, и грядущий конец света, и полная растерянность всех участников – всё это можно было пережить. Но эта стерва… Ух! Сколько красочно кровавых мыслей уже пронеслось в голове.

Она слишком подробно представила последнюю картину и довольно улыбнулась. Видимо, улыбка получилась чересчур кровожадной, потому что Адалия моментально переключила на неё всё внимание, отставив в сторону бокал.

– С прискорбием должна заметить, что так и не успела лучше познакомиться с твоими друзьями, Даниэль, – вздохнула Нимира. – Почему бы не исправить сие досадное недоразумение? Нэсса, милая, откуда ты?

Нэсса уже раскрыла рот для ответной колкости, но неожиданно для самой себя выдала:

– Из Велена, – и устремила дерзкий взгляд на соперницу.

Рид еле заметно поднял левую бровь. Для Адалии его жест оказался незаметен.

– Как интересно, – протянула Нимира.

Но короткий взгляд, брошенный на Даниэля, и лёгкая дрожь, еле коснувшаяся лица, выдали её с потрохами. Она тоже знала про непростые отношения мага с графиней. Ха!

– И чем же ты занималась в Велене?

Но ответить Нэсса уже не успела. Дверь резко распахнулась, и на пороге застыл Мартин. Его тревожный взгляд будто пытался о чём-то предупредить, поэтому она схватилась за нож. Но почти сразу его отпустила, когда во всём помещении пропали краски.

Всё-таки иметь в компании демона иногда не так плохо.

Мартин еле заметно кивнул Риду и сделал шаг вперёд, пропуская внутрь своего конвоира. Нож, упиравшийся в его спину, вновь переместился на горло, и в помещение зашёл невысокий мужчина в чёрном, полностью запахнутом плаще. Когда дверь за его спиной закрылась и капюшон наконец упал на плечи, Нэсса не удержалась от удивлённого взгляда.

– Здравствуй, Дерил, – Даниэль поднялся.

– Если бы это было в моих силах, я бы не пожелал тебе здравствовать, Рид. Госпожа Нимира, какой сюрприз.

– И вам добрый день, господин Слэн, – вежливо отозвалась Адалия. – Не желаете ли к нам присесть?

– Вынужден отклонить ваше заманчивое приглашение, – с лёгкой толикой иронии ответил дознаватель.

Но Нэсса подметила, что к Адалии он обращался более сдержанно и, видимо, не испытывал тех невыразимо едких чувств, что лились из него при каждой встрече или упоминании о Даниэле.

– Позвольте тогда узнать, чем наш Мартин так успел вам насолить? – продолжила Нимира таким непринуждённым тоном, будто они вели светскую беседу на прогулке по парку.

– Я бы мог сослаться на то, что наш стажёр, господин Дор, покинул свой пост во время первой же ночи дежурства. Но в силу обстоятельств не мне его винить. Я просто предпочёл не упускать шанса себя обезопасить.

– Могу ли я сделать из этого вывод, что ты пришёл один? – удивился Рид.

– Иначе бы мы не смогли поговорить.

– Даже так… – он сел, и краски резко вернулись в тусклое помещение. – Тогда отпусти мальчишку и не ломай комедию. Даю слово чести, что тебя здесь не тронут.

Нэсса удивлённо взглянула на спутника. Неужели он может ему доверять?

– Не слишком верю в твою честь, уж прости, – усмехнулся дознаватель.

– Господин Слэн, прошу вас, – обворожительно улыбнулась Адалия, с полуслова уловив мысли Рида. – Мы на одной стороне.

Несколько долгих секунд Слэн сверлил Рида ледяным взглядом, но всё же опустил руку, сжимавшую оружие. Мартин мгновенно отпрыгнул, но меч доставать не спешил. Мысли в голове Нэссы окончательно перепутались – какого демона происходит?!

Тем временем Дерил занял четвёртый пустующий стул за их столом. Как и подобает подчинённому, Мартин остался стоять за его спиной.

– Как я понимаю, записка была от тебя?

– Разумеется. Ты предлагал поговорить в Терниях, и, как ни странно, поэтому я здесь.

– Приятно слышать, что ты внял гласу рассудка. Но, боюсь, слишком поздно.

– Оставь это, Даниэль. Пару недель назад тоже было поздно, – на удивление спокойно ответил Слэн. – Эта проклятая каша заварилась слишком давно. Когда мне в столицу пришёл анонимный донос о том, что некий маг попытается вскоре убить наместника в пограничном городе, колесо уже было не остановить.

– Занятно, я предположил это, когда впервые увидел тебя в Терниях. Ты слишком быстро добрался.

– Ради такого случая Ковен открыл мне портал. Я прибыл за несколько дней до убийства наместника, но смерть командира «дюжины», – дознаватель сделал небольшую паузу, послав в сторону Нэссы пронзительный взгляд. Она стоически выдержала его, не моргнув – а ты попробуй, докажи её вину! – отвлекла меня от самого важного. Ещё тогда стоило догадаться, что маги лишь хотят моего свидетельства – чтобы я лично застал тебя над свежим трупом. Вся суета с доносом, порталом и моей отправкой была только ради этого. Они сочли меня полным идиотом! Для которого жажда мести важнее здравого смысла!

– Рад, что это не так. Давно ты обо всём догадался?

– Почти сразу после того, как новый наместник вступил в должность и перевёл город на военное положение. Он обосновал это приездом «Золотой дюжины», но они к тому моменту уже покинули Авелор. Чьими бы стараниями это ни было сделано, – он снова бросил взгляд на Нэссу, – этот человек сильно подпортил заговорщикам карты. И сейчас я бы советовал ему или ей беречь спину. «Дюжина» всегда мстит.

Нэсса не позволила ни единому мускулу на лице дрогнуть, но новый