— Согласна, — медленно почти шепотом произнесли губы бледной невесты, и по щеке девушки скатилась одинокая слеза. Не такой, совсем не такой представляла она свою свадьбу.

— Просто шикарно! — Гросс просиял, уставившись на кольцо. — Невеста должна рыдать на своей свадьбе! Это к удаче! К моей удаче!

Защитный купол пошел рябью и, зловеще потрескивая, замигал в разных местах редкими вспышками. Звон колокольчиков стал значительно громче и уже был довольно неприятен своим монотонным бренчанием.

Бутон на кольце дрогнул и стал раскрываться, обнажая большой темно-красный камень, окутанный клубящейся мглой и пылающий адским огнем внутри.

— А теперь ваш выход, профессор. — Тяжелым взглядом налившихся кровью глаз черт уставился на вампира и угрожающе прошипел: — У вас есть идеи? Вы столько узнавали про артефакты Мальдини в своих хаотичных поисках, что вполне могли наткнуться на что-то полезное! Поэтому советую поторопиться и что-нибудь предпринять! Если у вас ничего не выйдет, то думать вам будет уже нечем!

«Что он хочет от меня, если я всего лишь мышь! — Кронов с раздражающе паническими мыслями озирался по сторонам. — Магию в таком виде я применять не могу, да и об артефактах знаю не так уж много!»

Он посмотрел на сидящую с другой стороны тумбы лягушку, которая, казалось, пожирала взглядом злополучное кольцо на пальце Патриции, и оглянулся на Алису.

«Стоп! Алиса же рассказывала мне о подобных артефактах! — вдруг осенило его. — У всех цикличных артефактов есть повторяющийся цикл! Правда, Гросс говорил, что кольцо никогда не ошибается. А что, если я заставлю его ошибиться, ведь сейчас моя персона — один из ключевых элементов этого цикла?»

На мордочке вампира расцвела улыбка от понимания того, что он может сделать.

— Ну что же! Стоит продолжить. — Гросс посмотрел на кольцо Патриции, жадно втягивая воздух пятачком и раззявив пасть. Мглистая дымка вокруг камня тонкой струйкой медленно потекла в мерзкую нечисть, отчего черт немного подрос и сменил цвет на темно-красный, глазки его чуть помутнели и, моргая, уставились на замершую белую лягушку. — Вот всегда бы была такой неподвижной и молчаливой, глядишь, давно бы замуж вышла! — поучительно заявил он, похлопав по своей трибуне.

А лягушке было хорошо. Малиген завороженно смотрела на камень и видела переполнявшую его магию. Магия была незнакома, но по каким-то причинам казалась ей привлекательной. Видимо, было что-то, что роднило расу демонов с адским миром. Возможно, очень далекие общие корни где-то со времен сотворения миров. Заметив, как черт вдыхает идущую от камня субстанцию, лягушка дождалась, когда он отвлечется, и постаралась аккуратно потянуть мглистый туман к себе. Магия искры словно ждала этого и охотно устремилась к ней тонкой дымной струйкой. Мисс аль Шахир внезапно снова ощутила вокруг магические потоки и даже почувствовала свой пространственный карман, а после второго вдоха радостно замерла, поняв, что может, если захочет, прямо сейчас стать самой собой.

— Ну что же! Давайте все-таки продолжим, — ворвался в благодушные размышления лягушки противный голос черта. — Генрих Кронов, согласны ли вы взять в жены Патрицию Мальдини? — Гросс пристально смотрел на почему-то улыбающегося крылана.

Искра в кровавой мгле уже превратилась в костер, и тьма из камня в кольце, словно дым, ринулась наружу, вдыхаемая чертом. Адский представитель нечисти еще увеличился в размерах, шерсть из красной стала багряной, а рога выросли и закрутились тугими спиралями.

— Ха! Ну чисто козел, — опять, не выдержав, шепотом вякнул карась и под яростным взглядом огромного черта с хлопком превратился в маленькую золотую рыбку в аквариуме.

— Корона!!! — простонал Корик в кустах.

— Исчезла! — недовольно прошипела Хефа, внимательно наблюдая за происходящим. — Как же жаль! Но посмотри на то кольцо! Помнишь, Малиген рассказывала нам про артефакт профессора? Похоже, это он! Уникальное кольцо, которое стоит огромных денег! Не чета обычным драгоценным побрякушкам, которых везде полно. Единственное в своем роде, а значит, может обеспечить нам роскошную жизнь!

— Может-то может, — буркнул себе под нос мужчина, — но как бы нам тут навечно жабами не остаться.

По куполу защиты особняка как молнии зазмеились светящиеся трещины, а звон уже гремел, словно праздничные колокола.

— Так что же ты скажешь, вампир? — Черт, став большим, нависал над профессором, грозно встопорщив щеточку усов под пятачком.

А Кронов в ответ гордо выпрямился во весь свой маленький рост и, держа лапками объемное пузо, уверенно и громко пропищал:

— Вампир не желает жениться! — И, упрямо тряхнув ушами, даже попытался подмигнуть растерявшейся Патриции.

— Что? Что ты сказал? — ничего не понимая, взвизгнул черт. — Что значит — не желаешь? Это твоя единственная идеальная пара! Артефакт не ошибается!

Рогатый гигант злобно топнул ногой, отчего по мраморному полу бывшей беседки во все стороны паутинкой разбежались многочисленные трещинки.

Неожиданно все стихло, защитный купол стал невидимым, а звон колокольчиков постепенно становился тише. И что самое странное — камень в кольце потух, словно в нем погасили огонь, а магическая дымка, втянувшись внутрь, замерла темным пятном в красной оболочке.

— Как видите, артефакт ошибается, — уверенно сказал Кронов, — или не ошибается, но его можно заставить ошибиться. — Он печально улыбнулся девушке, так и не ставшей ему женой.

— Я сделал все, как вы хотели. Своим отказом я досрочно прервал цикл кольца. — Летучая мышь ткнула коготком в потускневший камень.

— Что ты сделал? Идиот! Я просил тебя потянуть время, пока я не заберу искру! — заорал черт, тряся кулачищем перед самым носом профессора.

Кронов надменно отвел лапкой мохнатый красный кулак и, радуясь, что задуманное не только удалось и спасло их всех, но еще и подпортило планы мерзкого черта, заявил с ехидной усмешкой:

— Вы же сами хотели, чтобы я остановил кольцо. Теперь оно, так сказать, в магической ошибке. Из-за колокольчиков оно не может исчезнуть, цикл прерван, а другой идеальной пары поблизости нет, если она, конечно, не найдется. Тогда цикл кольца восстановится и все начнется заново.

— Какая пара? Не найдется и не восстановится! — Черт сдернул кольцо с пальца Патриции. — Я заберу камень и испорчу мерзкую поделку для влюбленных неудачников.

Белая лягушка, до этого сидящая рядом с тумбой Кронова, вдруг встрепенулась.

Малиген внимательно слушала разговор, наслаждаясь бурлившей в ней силой, но неожиданно ей в голову пришла, казалось, гениальная идея.

«Это кольцо найдет мне пару! — решила она. — Надо только отобрать артефакт у мерзкого мошенника, помешавшего моему счастью, пока гад его не испоганил».

— Ну уж нет! — С громким воплемземноводное сделало гигантский прыжок, магически трансформируясь в свой прежний облик. — Не позволю его испортить! Это кольцо обязано найти мне жениха!