Чего не ожидал самодовольный чертяка — так это того, что белобрысая лягушка в прыжке станет полной сил демонессой и вцепится ему в рога.

Алиса в шоке упала в обморок, а черт, которому дамская ручка с острым маникюром зажала пятачок, затряс головой, пытаясь стряхнуть взбешенную блондинку.

Как это часто бывает, от неожиданности Гросс совершенно забыл про магию и, махая рукой с кольцом, пытался отцепить от себя демонессу. На какую-то секунду он забыл и про кольцо, чего оказалось достаточно, чтобы артефакт, вылетев, покатился по траве к кустам, мерцая красными и золотыми гранями.

— Хефа, стой! — Корик не успел остановить жену. Она выскочила из кустов и шлепнулась на колени, шаря руками в темноте среди травы, ища упавшее кольцо.

— Хефа, прекрати! Прячься! Это опасно! — Мужчина ползком пробрался к жене, пытаясь за рукав утянуть ее назад.

— Отстань! — Фенмучка отпихнула мужа. — Болван! Это же настоящее сокровище! Лучше бы помог.

Поняв, что Хефу не отговорить, Корик тоже зашарил руками по траве. Казалось, удача им улыбнулась, потому что мужчина неожиданно обнаружил кольцо и сунул его жене.

— На свою побрякушку, и сматываемся!

Только вот удача — крайне непостоянная барышня. Именно в этот момент исцарапанному черту удалось оторвать от себя взъерошенную демонессу. Он резко повернул голову и заметил две маленькие фигурки, копошащиеся в траве неподалеку.

Малиген тоже увидела роющихся в траве коротышек.

— Олиндия? — опять завизжала демонесса, узнав полуэльфу, и снова кинулась на Гросса с кулаками. — Ты что с ней сделал, мерзавец? Как она в таком виде будет подружкой невесты на моей свадьбе? И так была не красавица, а теперь вообще старый карлик! Ну-ка, верни все обратно, рогатая скотина!

Фенмуки, поняв, что их заметили, тоненько взвизгнули и кинулись к кустам, а маленькие глазки Гросса впились взглядом в кольцо в руках убегающей женщины. Он с силой оттолкнул демонессу и со злобным ревом кинулся за коротышками.

— Пронырливые твари! — зарычал огромный рогатый монстр, бросаясь в погоню. — Отдайте кольцо! Голыми руками удавлю!

Малиген кинулась следом, еще не зная, что собирается делать. Мстить черту, спасать Олиндию или пытаться завладеть кольцом.

Погоня набирала обороты. Ловкие мошенники петляли между деревьев в темноте парка, черт с проклятиями ломился сквозь кусты, а за ними, ориентируясь на крики, по заросшим дорожкам торопливо пыталась бежать Малиген.

Фенмуки изо всех сил неслись к особняку, надеясь спрятаться где-нибудь в укромном уголке. Благодаря своей ловкости они легко прошмыгивали под кустами, скакали через поваленные деревья и в особняк заскочили в приоткрытое окно, надеясь, что жуткий преследователь туда не пролезет. Черт продирался за ними, изрыгая проклятия, ломая кусты и пинками отшвыривая с пути трухлявые бревна, окно он просто вырвал из стены и громко топал по коридору, догоняя наглых воришек.

Корик и Хефа испуганно забежали в очередную комнату, когда вдруг прогнившие доски пола треснули. Они кубарем покатились вниз, сшибая корзины, бочонки и всякую старую утварь.

— Ну вот и попались! — Жуткое торжествующее рычание загнавшего фенмуков в тупик черта разнеслось эхом по пустующему особняку. Адский огонь в глазах Гросса, казалось, сожжет вороватых коротышек на месте. Удача явно отвернулась от них, и теперь в углу винного погреба, за обломками бочек, они тряслись, ожидая расправы.

— Отдайте кольцо! — Огромная мохнатая лапа страшного черта тянулась к Хефе, которая во время забега нацепила драгоценность на палец.

— Ах ты, тварь! — неожиданно прозвучало сверху. — Думал, я до тебя не доберусь, мерзавец рогатый?!

На не ожидавшего нападения черта через пролом спрыгнула запыхавшаяся злая блондинка и схватила его за рога.

— Я тебе покажу, как меня в лягушку превращать! Как меня жениха лишать! Как артефакты древние ломать! — Выхватив зажатый в его глазу монокль, она безжалостно швырнула стекляшку в противоположную стену. — Тебе, гад, не надо, так другим пригодится! — Выуживая из своих запасов все, что попадалось под руку, она злобно вцепилась в рогатого гада, заливая его зельями и засыпая порошками.

Не зная, как отделаться от агрессивной дамочки, со слезящимися глазами, кашляя и чихая, Гросс с трудом, почти на ощупь, вытащил первый попавшийся портальный камень и, швырнув его на пол, активировал, попутно отцепляя от себя орущую скандалистку, с проклятиями выдирающую ему шерсть.

— Хефочка, хорошая моя, прости за все! — трясясь, стонал Корик, обнимая жену. — Надо было остановить тебя, дурынду, да я, растяпа, не успел!

— Корик, прости! — заливалась слезами Хефа, вцепившись в мужа. — Я ведь хотела как лучше! Для нас!

— Для нас! Мы ж на всю жизнь вместе! — словно эхо повторил Корик.

Хефа, сжавшись в крепких объятиях мужа, вытянула руку с кольцом и закричала:

— Заберите свою драгоценность! Только не трогайте нас, мы не нарочно! Мы только подобрать хотели! — тыкала она рукой в сторону разъяренного чудовища.

Неожиданно кольцо в руке женщины ослепительно вспыхнуло и замерцало. Адская искра в кольце окуталась туманом, который превратился в золотые лепестки цветочного бутона, укрывшего в своей середине алый камень. Из бутона, вспыхивая и угасая, на ободке артефакта медленно появлялись руны, и с последним символом в трясущейся руке фенмучки осталось только медное мерцающее колечко с двумя крошечными сердечками.

Черт, уже почти запихнувший Малиген в портал, обернулся и с ужасом взвыл:

— Нет! Под куполом больше не могло быть идеальных пар! Этого просто не может быть!

Он пинком отправил демонессу в воронку из крутящихся багровых искр и, круто развернувшись, кинулся к испуганной парочке в надежде схватить мерцающее кольцо.

Но артефакт уже выскользнул из рук Хефы и, насмешливо мигнув, разделился на две непримечательные медные половинки. Черт с диким ревом несся вперед, пытаясь схватить угасающие частички. Словно издеваясь над адским паразитом, они кружились, избегая жадных лап, и, проскочив под самым его носом, нырнули в медленно закрывающийся портал.

— Не-е-ет!!! Пять столетий поисков и страданий! Опять! — громко и отчаянно заорал черт, кинувшись следом и совершенно не замечая, как уменьшается до прежних размеров. Лихо разбежавшись, он еле успел проскочить в уменьшающуюся черно-алую воронку за секунду до того, как она исчезла.

— Это что же выходит, Корик? Мы с тобой что, истинная пара? — Круглыми глазами Хефа смотрела на своего мужа.

— Какие? Хефа, что ты мелешь? Мы еле живы остались! — встряхнул ее за плечи Корик.

— Господи, балбес! Ты что, представление со свадьбой вполуха слушал? Ну там, на улице, где все говорили, что кольцо не ошибается и всякое такое. — Рассерженная Хефа испытующе смотрела на мужа, ожидая его ответа.