— Ну, так, а вы чего хотели? — хмыкнул Бивень, — просто так взяли и подняли парню Интеллект с 15 до 50. Такое не каждый выдержит. Ничего, и это лечится.

В следующие 15 секунд Бивень, несмотря на слабые протесты Яники, повторил с Джаспером ту же процедуру, что и с Сарефом. И это, действительно, помогло, после того, как он секунд десять пробыл под водой, в его глаза вернулась осмысленность.

— Ааа… ух ты… да, спасибо, — искренне поблагодарил он, когда Бивень и ему вытер лицо, — это была… это была такая сила… даже не сила — силища! Меня как-будто тянуло к небу, казалось, что вся мощь мира собралась во мне! Вы не представляете, каково это было!

— Да нет, — негромко хмыкнула Лина, отвернувшись, — прекрасно представляю.

— Ладно, — сказал Сареф, — нам надо возвращаться. Мы получили то, что хотели. Правда, не получили то, что желали, но это уже наши проблемы. В общем… спасибо вам, — неловко сказал он Бивню, — за… за всё.

— Да не за что, — хмыкнул Бивень, присаживаясь у корзины с рыбой, — при случае заходи ещё. С удовольствием возьму реванш за это поражение.

— Обязательно, — улыбнувшись совершенно чуждой ему улыбкой, Сареф повернулся и скомандовал остальным следовать за ним. В глубине души Сареф понимал, что никогда не вернётся в это место, причинившую ему такую боль. Последний раз ему было так же больно, когда он прочитал два проклятых письма из клана Айон и узнал, что за судьбу ему готовил любимый клан. И, что самое грустное, Бивень, кажется, тоже прекрасно это понимал…

Два дня спустя Сареф со своей командой сидели в таверне в Вервелле. Сареф в тот же день честно распределил добычу между своими спутниками. В итоге Бреннер обзавёлся материалами, которых ему, как он уверял, хватит на целый год. Лина, Яника и Джаспер в итоге получили добычи примерно по 300 золота каждый. За рецепт Среднего Пункта Развития жарких споров, конечно, избежать не удалось, но, в конце концов, договорились. Становилось понятно, почему взнос на поход в это подземелье стоил так дорого. Потому что даже он прекрасно себя окупал. Хотя… Сареф вынужден был признать, что не раз и он, и его спутники оказывались на краю гибели. Риски были просто чудовищные, и тот факт, что они так окупились, был просто невероятной удачей. Хотя, конечно, им значительно помогли…

В этот момент Сареф коснулся амулета Бакуса, который он так и не убрал в Инвентарь. Впрочем, он его носил под курткой, чтобы редкое украшение не вызывало у окружающих ненужного любопытства и нездорового интереса. Он не мог не признать, что после этого вызова его отношение к Бакусу значительно поменялось. Нет, они, конечно, не стали закадычными друзьями, да и, наверное, никогда не станут. Но при этом Сареф понимал, что значительно проникся к нему уважением. Как впрочем, и Бакус к нему. И в этот момент… Сареф представил, что бы сказал Бакус, если бы узнал об этой неудаче Сарефа. Стал бы он над ним смеяться или издеваться? Нет, точно не стал бы. Стал бы жалеть и утешать? Нет, конечно, тоже не стал бы. Тогда что? Наверное… он бы просто улыбнулся своей немного насмешливой, немного ободряющей улыбкой и сказал бы:

— Борись дальше.

Да. Он бы сказал ему именно это. Именно это ему сказал бы Бреннер. Именно это ему сказал бы Хим. Именно это ему сказал бы Адейро, будь ему хоть какое-то дело до чувств Сарефа. Это бы ему сказали Мимси и Аола. И именно это хотели сказать ему его друзья. Поэтому они до сих пор здесь, с ним, хотя идёт уже третий день, и их, собственно, здесь уже ничего не держит. Но они ждут, пока он сам додумается до этой простой мысли. О том, что любое поражение, даже если оно уже десятое по счёту — это ещё не конец.

Хотя чего только Сареф не перепробовал за эти два дня. Разумеется, он на следующий же день перелил себе Параметры в Силу, оставив нулевой Ловкость — и, конечно же, весь день кольцо на нём сидело, как влитое. Весь день Сареф ходил, как слон в посудной лавке, вспоминая не особо приятное время в возрасте с 5 до 10 лет, когда у него так же была нулевая Ловкость. И, конечно же, это не сработало. Стоило ему на следующее утро вернуть всё, как было — как кольцо снова соскользнуло с его руки. Он смотрел на него через Системное окно при помощи Демонического зрения — но так и не смог ничего увидеть. Он спрашивал о нём Хима, но тот, разумеется, лишённый большей части знаний своего клана, ничего не смог ему посоветовать. Он в отчаянии без конца спрашивал саму Систему — но ответа, разумеется, так и не дождался.

— Слушай, Сареф, — внезапно прервал молчание Бреннер, — а может тебе, это… протез сделать?

— Как это? — Сареф, задумавшись, не понял, о чем говорит его охранник.

— Ну, это… есть у моих друзей-эльфов знакомые умельцы-кузнецы… они бы тебе аккуратно пальчик, вот так — чик! И отрезали бы. А вместо него — протез, к которому припаяют это кольцо. И металл подберут такой, что от обычной кожи и не отличить будет.

— Что-то мне подсказывает, что даже таким способом Систему обмануть всё равно не выйдет, — покачал головой Сареф, — а я не хочу себя калечить ради того, чтобы опять ничего не получилось. Ведь если я добровольно позволю отрезать себе палец, то Система его потом даже с помощью Тёмного Обнуления не вернёт. А так… что ж, ладно. Мы попытались. У нас получилось… то, что получилось. В любом случае, спасибо всем вам, что вы были со мной в этом походе. Вы, конечно, это и так знаете, но всё же слишком мало в этом мире людей, которым я мог бы так довериться.

— Знаешь, Сареф, — медленно сказал Джаспер, — я всё никак не могу отойти от того, что со мной там случилось. Это… это такая сила… такие огромные возможности. Сейчас, по сравнению с этим, всё кажется таким пресным… таким незначительным… не заслуживающим внимания.

— Джаспер, мы же об этом уже говорили, — испуганно сказала Яника, — если у тебя от этого начинается ломка, то давай обратимся к…

— Нет, не переживай, дорогая, — улыбнулся Джаспер, поглаживая спящую у него на шее саламандру, — это… пройдёт. Просто когда я об этом говорю… мне как-то проще это отпускать. Меня другое беспокоит. Сареф, ты же понимаешь, что ты — ключ к такой огромной силе, ради которой от тебя не отстанут никогда? И пока ты остаёшься один — за тобой всегда будут охотиться.

— Но… я же ведь не один, правильно? — растерянно спросил Сареф.

— Конечно, нет. Мы всегда готовы прийти тебе на помощь. Но… у нас же ведь есть и своя жизнь, понимаешь? Мы же не можем быть рядом с тобой сутки напролёт. Конечно, у тебя… крутой и опытный охранник, — почтительно сказал он гному, — но… ради такого кланы и эту помеху могут обойти.

— И что ты предлагаешь? — подозрительно спросил Сареф, — вступить в какую-нибудь гильдию?

— Я хочу, чтобы ты сейчас чётко понимал положение, в котором оказался, — мягко поправил его Джаспер, — да, ты этого не хотел, и я тебе верю. Но это факт, от которого никуда не деться. Ты слишком ценен. За тобой будут продолжать охотиться. И рано или поздно у тебя, даже против твоей воли, всё равно появится покровитель, который будет использовать эту силу в своих целях. И пока у тебя есть выбор, я бы посоветовал тебе подумать над тем, какого именно покровителя ты себе хочешь. При этом, — он приобнял Янику, — мы не станем тебя осуждать за твой выбор. Будь это драконы, демоны, ходоки или Теневые символы. Хотя, если ты спросишь моего мнения — никаким кланам я бы не стал давать доступ к этой силе. И всё же имей это в виду: пока у тебя есть время и есть выбор — ты можешь выбрать покровителя сам и начать работать на него на своих условиях. Если же до тебя доберутся и схватят — то и условия уже будут ставить тебе.