– Когда-то хординги ушли на полдень, а вы ушли сюда. И они, и вы сохранили язык, обычаи и память. Ну, вы не очень-то и сохранили, но вот хординги помнят о том, что потеряли землю предков. А теперь они здесь. И скоро прогонят имперцев с этих земель.

– С этих?

– С тех, где жили когда-то. Вместе с вами.

Аренс пристально посмотрел на меня. Он неплохо соображал, этот вояка, но все же не так быстро и четко, как его брат. Потому тот и стал Старшим Отцом.

Но что надо Аренс слышал и понимал. И мой намек пусть не сразу, но уловил.

– Но вы люди, а мы…

– Эльфы, – закончил я за него. – Вот эти воины – хординги. На восход от них живут воорги. Еще дальше в Шаинаме – шеймы и шагеты. А за ними другие народы. У каждого есть название. У вас тоже.

– Но мы нелюдь.

Фу-у, сложно с ним. Ладно, тогда проще.

– Вы люди, Аренс. Люди племени эльфов. А различия… Я видел людей с черной кожей.

– Черной? – не поверил эльф.

– И с желтой. Карликов и гигантов, выше меня на голову. У кого-то глаза узкие, у кого-то отвисают уши. Люди разные. Но все равно они люди.

Аренс внимательно слушал, однако все еще не понимал, куда я клоню.

– Вы едите и пьете то же самое, что и люди. Ваши женщины рожают детей от людей. Вы носите одежды, ходите… по нужде. Все так же.

– Но мы эльфы, – упрямо повторил эльф.

– Это точно. И вы жили в окружении врагов. А теперь сюда идут друзья. И не просто друзья, а кровные братья.

Аренс глянул на меня. Упоминание крови – особая тема для эльфов. Он бросил взгляд на Руса и Нелою – те болтали о чем-то со Степаном и Ламаром. Рука Руса лежала на плечах девушки, и та совсем не была против.

Красивая она все же, эта чертовка! И Макс, по слухам, отхватил какую-то красавицу. Тоже, что ли, найти себе ляльку?

– А тролли? – вдруг спросил Аренс.

– Что тролли? Тоже люди? Да. Насколько я знаю, у вас с ними один язык. Думаю, и знак один. – Я взглядом указал на грудь эльфа, где была татуировка.

Тот машинально тронул грудь рукой. Провел ладонью по меху безрукавки.

– Правда, о детях от троллей и людей я не слышал.

Эльф хмыкнул, оскалился.

– Да, никто не слышал. Люди боятся их сильнее, чем нас. А тролли не берут человеческих женщин себе.

– Но ведь есть еще и водные обитатели.

– Водники. Водянники – их по-разному кличут. Но они только в… – Аренс запнулся, но все же договорил: – Они живут в озерах на полночь от Ренемкасса и в долине Гемерат Тан.

Спрашивать о Долине Змей я не стал – Ланс говорил, что эта тема под особым запретом.

– Мы поможем вам в борьбе с империей. А вы сможете жить не только здесь.

– А где еще?

– Да где угодно. Хоть в доминингах, там сейчас наша провинция, можете съездить на полуостров, где живут хординги, посмотреть на море. Если захотите. В княжестве хордингов будет свобода передвижения. Тем более, для братьев по крови.

Я второй раз упоминал кровное родство, и Аренс воспринял это уже спокойно.

– Об этом вам надо говорить с Форумом.

– Будем говорить. Но у нас в запасе не так много времени. Мы хотим как можно быстрее начать… борьбу с вашими врагами.

Аренс если и удивился такой прыти, то чувств не показал.

– Наши враги – это империя, маркиз Теладор и его дворяне. Они ведут войну против нас. Вы убьете его?

– Возможно.

«Если что-то пойдет не так и придется валить этого маркиза. Но за такой фортель Навруцкий нас без соли съест. Не для того мы столько перлись сюда, чтобы загубить дело…»

– Возможно, – вслух повторил я. – Но больше он с вами воевать не будет.

Аренс повеселел. Видимо, маркиз их здорово допек, раз они так о нем говорят.

– Мне надо уехать, – сказал эльф. – Проследить, чтобы припасы вам доставили вовремя.

– Тогда ждем к ужину. – Я встал вслед за эльфом. – И пригласи сюда своих воинов.

– Каких?

– Тех, что стерегут нас.

Аренс засопел.

– Ладно тебе! Думаешь, вас в лесу никто не найдет? Да у нас есть парни, что могут по кронам деревьев пол-леса пройти.

Эльф не верил, я видел сомнение в его глазах и подзадорил еще больше:

– Вон капрал Хенрог говорит, что пройдет через твоих воинов с закрытыми глазами.

– Что? – не выдержал Аренс. – Это невозможно.

Я отыскал капрала взглядом. Тот о чем-то болтал со своими арбалетчиками и смеялся. Вместе с ними стоял Федор. Опять анекдоты травит. А потом слышу то «пошел нах», то «кирдык настанет». Скоро хординги по-русски будут ругаться не хуже, чем на своем языке.

– Капрал! Хенрог! А ну топай сюда.

Хенрог обернулся, увидел меня и отсалютовал кубком.

– Иди сюда! – Я повернулся к эльфу. – Ну что, готовы спорить?

Капрал подошел, когда мы ударили по рукам. Приш-лось показать Аренсу, как это делать. Эльф повернулся к Хенрогу:

– Ты и правда можешь пройти мимо моих эльфов?

Капрал пожал плечами:

– Показать?

Аренс задумался, смерил хординга взглядом, вдруг хлопнул его по плечу.

– Поехали, покажешь.

– …Не загоняй темп. Пусть дозреют. Главное сейчас – база и контакт с троллями.

– Сами они будут дозревать долго. Надо ускорить. Тем более, сроки. Если на Земле выйдут на «ковбоев»…

– Давай Землю оставим «соседям». Пусть там копают. У тебя своя задача. Просто не дави на эльфов. Их ведь гонят с места, они сами заинтересованы в союзе с хордингами.

Бердин почти дословно повторял мои же слова из вчерашнего доклада. Забыл или специально напоминает?

– Аппаратура работает нормально?

– Да.

– Веди запись встречи. Над вами будет висеть малый зонд, так что мы тут все увидим и услышим.

– Может, телемост организовать? Покажем, что умеют посланники Трапара.

– Хм!.. И ты туда же. То Артем свои идеи проталкивает, то Кумашев. Вы уже совсем обнаглели. Песни, пляски… Серега, без фанатизма. Нужно будет загнать эльфов в ступор для результата – загоним. Но учти – они наши союзники не только сейчас, но и потом, когда будем строить свою империю.

– Без меня, – отмахнулся я от такой перспективы. – Империи строить без меня. Разрушать еще могу, но обратное…

– Ну да, вам шашкой махать, мне завалы разгребать, – ворчливо протянул Бердин. – Ладно, развлекайтесь там, но в меру. И учти – если вдруг в ближайшие дни на Земле и впрямь раскопают логово «ковбоев», операцию начнем сразу. Даже если корпуса до места не дойдут.