Как он тогда выжил? Повезло наверное…

Сейчас же Алекс, напротив, не просто хорошо себя чувствовал, но и начал строить долговременные планы — верный признак возвращения психики в нормальное состояние.

«Хватит реагировать на события и принимать решения в последний момент, — первым делом подумал он, открывая глаза. — Нужно мыслить стратегически и подготовиться к пятому слою заранее».

— Сколько я спал? — с ходу поинтересовался землянин у примостившегося неподалеку шедарца.

— Да уже три дня дрыхнешь. Я даже позавидовал, не помню, когда сам в последний раз отдыхал. Впрочем, ты это заслужил, мало кто смог бы повторить ваши подвиги, — усмехнулся Ишу и перевел взгляд на неподвижно сидящего Даша. — А вот твой друг еще не закончил свою «настройку», правда очнулся час назад и сообщил, что уже нащупал направление и пообещал через сутки продолжить путешествие.

— Значит, у меня есть еще сутки! — весело произнес Алекс. — Предлагаю не терять время и обсудить, что будем делать на пятом слое.

— Не торопись… Сначала я должен передать тебе посылку от твоего знакомого. Тебе же известен землянин по имени Рауль? — Ишу достал из пространственного хранилища плоский металлический кейс.

— Рауль?! Он передал мне сообщение? — несказанно удивился Алекс, ошеломленно глядя на кейс.

— Да, а что здесь такого? — шедарец вопросительно посмотрел на собеседника. — Когда мой посыльный добрался до твоей родной планеты, то не только передал письмо, но и задержался, пока твой знакомый составлял ответ. Я не знаю, что там, но со слов посыльного, дела у Земли идут не так гладко, как ты ожидал…

— Вот как… — нахмурившись произнес Алекс, принимая кейс из рук Ишу. — Я просто не думал, что вы вот так просто можете проносить посылки на Шедар. В любом случае спасибо за заботу. Мне нужно ознакомиться с документами…

Ситуация казалась странной, сидя в черт знает какой дыре, он получает письмо на обычной полимерной бумаге от старого друга, словно между Землей и Шедаром не лежат немыслимые расстояния, которые можно преодолеть лишь через Червя. Однако, чем больше Алекс углублялся в текст, написанный знакомым почерком, тем меньше его волновало все вокруг, включая способ доставки письма.

Закончив чтение, он не мог удержаться от сердитого восклицания:

— Как?! Как, черт подери, эти идиоты согласились на подобную глупость?!

Великолепное настроение Алекса испортилось. Он ожидал чего угодно, но не того, что правительство проигнорирует явное предупреждение насчет Школы ледяных игл и заключит контракт с Фаресом.

— Что произошло? — поинтересовался Ишу, глядя, как его обычно выдержанный собеседник вскочил и принялся нервно ходить из стороны в сторону, шлепая ногами по упругому вибрирующему полу.

— Катастрофа! На мою планету заявилась какая-то ублюдочная корпорация и правительство Земли не придумало ничего лучшего, как подписать с ними договор, хотя абсолютно ясно, что они связаны со Школой ледяных игл… — возмущенно произнес Алекс, потрясая бумагами, однако под настойчивым взглядом Ишу немного успокоился и в двух словах изложил суть письма, а также свои опасения.

— Действительно, ситуация выглядит паршивой. Но не забывай, что на твое правительство давят обстоятельства…

— Да какие обстоятельства! Я же ясно все написал! Специально рассказал, что произошло с Шедаром! Как можно было это проигнорировать? Я не понимаю!

— Слияние! Они боятся его. Боятся, что все население планеты погибнет. Поверь, мне знаком этот страх… Не забывай, что большинство миров проваливают Слияние без всяких козней Школы ледяных игл или больших корпораций. Фактически лишь избранные миры проходят Слияние. А теперь представь, что твое правительство все это знает, и тут у них появляется шанс исправить ситуацию, как они думают. Немудрено, что они вцепились обеими руками в эту возможность.

— Но как же мое сообщение?

— Подумай сам, — произнес Ишу, в его голосе слышались и усталость, и сожаление, — на одной чаше весов лежит письмо без каких-либо доказательств, а на другой — обещание помощи от солидной корпорации. Что ты выберешь?

Алекс остановился.

— Возможно ты прав, — произнес он после долгой паузы. — Письма явно было недостаточно. Мне срочно нужно добраться до Земли… Как только закончим тут, сразу направлюсь к Червю и плевать если меня попытаются остановить.

— За это можешь не волноваться. Если наша миссия закончится успехом, то вряд ли Школе ледяных игл будет до тебя дело. Ты легко выберешься с планеты, я тебе это обещаю, — Ишу посмотрел на землянина странным взглядом. — В этот раз Школа тебя не удержит…

— Хорошо, значит так тому и быть, — воскликнул Алекс, не замечая блеска в глазах шедарца, — А теперь обсудим нашу тактику, кто за что отвечает и расскажи мне наконец, что нас ждет на пятом слое. А если не знаешь, то поделись предположениями.

— Хорошо. Пока твой друг ищет направление к узловой точке, мы действительно можем поговорить, тем более что я задолжал тебе этот разговор… Пятый слой — сердце Другой стороны. Как он выглядит и что нас там ждет, я точно не знаю. Мне только известно, что пятый слой довольно небольшой и там находится артефакт Школы ледяных игл, который мы должны найти и уничтожить. А теперь я поделюсь с тобой своими соображениями насчет Другой стороны, а также что может ожидать Землю в будущем.

Время у них имелось и Ишу подробно рассказал о том, как к ним пришла Школа ледяных игл, как предложила помощь молодой цивилизации, а потом обманула и в результате шедарцы провалили Слияние.

— Подожди, — прервал его Алекс, — Даш мне говорил, что для прохождения Слияния, цивилизация должна пройти два экзамена. Первый — это способность вида не разрушиться в начале, выдержать напряжение, когда наступает хаос, а второй — планета должна продолжать генерировать больше энергии, чем потребляет. Ходят слухи, что первый экзамен вы успешно прошли, а на втором — провалились… Расскажи, подробнее, как это случилось? Как пройти первый экзамен?

— Хорошо, — усмехнулся Ишу, глядя на кандорца. — Значит твой друг считает, что достаточно просто удержать порядок, не дать хаосу взять вверх? Это не совсем так. Все гораздо сложнее… У меня есть теория, что во время Слияния цивилизация проходит проверку, насколько ее жители боятся мира…

— Что ты имеешь в виду «боятся мира»? — непонимающе воскликнул Алекс, глядя в глаза шедарцу.

— Только то, что говорю. Однако, начать нужно издалека… Когда разумный вид только обретает разум, он выделяется из мира, перестает быть представителем животного царства. Этот момент обретения самосознания — жуткое событие. Представь себе ужас, когда первый разумный осознал себя отдельным существом. Только что он был частью большого целого, а тут вдруг отдельное существо. Он тут же начал искать объяснение этому феномену, но объяснения так просто не появляются. Для этого нужны слова и сложные понятия, помогающие осознать свое положение в мире. А у первых разумных в то время имелся лишь примитивный язык.