— Хм, — задумчиво кивнул Алекс. — Наши философы говорят, что речь — это удвоение реальности.

— Верно. Давая названия вещам вокруг себя, разумный действительно строит новую реальность. И, например, гром в небе становится не пугающим явлением, а волей богов. В результате мир становится простым и понятным, потому что слова помогают нам найти объяснение всему, фактически, они создают дополнительный мир, в котором мы по-настоящему живем. Так мы отгораживаемся от реальности, возводим стены и укрепления, но сама реальность от этого никуда не исчезает и в момент Слияния, разумные встречаются с ней лицом к лицу. Они вступают в резонанс с миром и тогда все фильтры в виде слов и понятий исчезают. Конечно, это длится недолго, и большинство не осознает, что случилось. Но многим хватает даже мимолетной встречи с реальностью, чтобы на время потерять разум. Это само по себе дестабилизирующий фактор. А если еще учесть, что у всех разумных при Слиянии просыпаются способности, то немудрено, что начинается форменный хаос. Однако, все это — проверка Вселенной. Если цивилизация не может выдержать напряжение, значит она недостаточно зрелая. В этом смысл первого экзамена. Но дело не в хаосе, а в столкновении с Реальностью, — последнее слово шедарец особо выделил и внимательно посмотрел на собеседника. — Резонанс с реальностью, вот что важно. Причем не индивидуальный, а коллективный. Цивилизация зрелая, когда ее жители зрелые!

— Вот ты говоришь про недостаточную зрелость. Но почему бы тогда не дать цивилизации время повзрослеть? Почему все так жестоко устроенно, — Алекс почувствовал, как в его груди снова поднимается негодование непонятно на кого.

— Дать время? — хмыкнул Ишу. — И как цивилизация им распорядится? Создаст больше оружия и уничтожит планету? Или, наоборот, сделает жизнь настолько комфортной, что ее жителям не придется больше никогда трудиться и напрягаться? Думаешь это заставит их развиваться. Пойми, Вселенной мы нужны лишь как источники энергии и Слияние происходит ровно в тот момент, когда цивилизация достаточно большая и ей уже некуда дальше двигаться в логике захвата территорий. Космос недоступен, а все остальные виды — побеждены. Куда уж больше? Вселенная проверяет, может ли царь зверей выдержать столкновение с реальностью. Царь ли он? Если разумные достаточно зрелые, то все в порядке и цивилизация получает доступ к новой энергии и вступает на следующий виток эволюции, а если нет, то возможно настало время уступить место другому виду.

— Ты так говоришь, словно смерть миллиардов разумных существ, для тебя ничего не значит? — сердито спросил Алекс, которого возмущала такая холодно-отстраненная позиция Ишу, а ведь до этого он видел в шедарце союзника.

— Просто ты еще очень молод, — спокойно ответил тот. — Попробуй посмотреть на это глазами Вселенной. Зачем давать шанс виду, который на пике своего могущества не может выдержать не такое уж большое напряжение? Способность выдерживать напряжение — это признак зрелости. Представь, что будет с разумными, которым дали силу, но которые при этом не могут ее контролировать. Они же как дети — все разнесут. Нет! Все устроено… справедливо, хотя и жестоко. Скажи спасибо, что отдельным разумным дается шанс пережить свою цивилизацию.

— Дети! Но детей же не уничтожают! — не сдавался Алекс.

— Вселенная мыслит другими категориями. Нельзя от нее требовать справедливости. Справедливость как раз термин из твоего мира, который ты строишь из слов и понятий. В истинной реальности нет справедливости.

— Значит, если бы шедарцы провалили первый экзамен, ты бы принял это? Согласился бы с тем, что твой вид должен погибнуть?

— В то время не принял бы. А сейчас… сейчас слова не мешают мне видеть реальность во всей красе. Да, гибель целой цивилизации — это чудовищная трагедия, но в этом суть Великой спирали развития. Сильными становятся только достойные. Если бы я думал по-другому, то не стал бы Голосом Шедара. Скажу больше, я стал эмиссаром лишь в тот момент, когда барьеры из слов и понятий перестали иметь для меня значение, хотя я ими по-прежнему пользуюсь. Можно сказать, что сейчас я живу в двух мирах: в мире слов и в истинной реальности. Считай меня пограничником.

Ишу грустно улыбнулся, но землянин недовольно смотрел на шедарца, обдумывая только что услышанные слова.

— Я с тобой не согласен, — наконец выдавил он из себя. — Но не буду спорить… Лучше объясни, сколько разумных должно пройти первый экзамен, чтобы цивилизация не погибла, и как долго он длится.

— Резонанс с реальностью занимает немного времени. Несколько минут. А вот сколько членов вида должно его пройти, я не знаю. Полагаю, это число зависит от конкретной цивилизации. Но, очевидно, большинство.

— А как вы провалили второй экзамен?

— Думаю, что ты это уже знаешь, — тяжело вздохнул Ишу. — Когда Школа ледяных игл изменила Шедар и начала добычу кристаллов, наш мир стал терять больше энергии, чем генерировал, поэтому Слияние провалилось. Некоторые скажут, что это не наша вина, но способность удержать баланс и защитить мир — прямая обязанность вида. Однако мы не справились.

— И ничего уже изменить нельзя?

— Нет, — спокойно ответил Ишу, было видно, что он абсолютно уверен в своем ответе.

— Зачем же ты идешь на пятый слой? — не удержался от вопроса Алекс.

— Затем, что я должен помочь своему народу покинуть планету и затем, что мне нужны были ресурсы, чтобы пробудить спящих.

— Ты набрал кристаллы, во время гибели стража? — догадался землянин.

— Да. Есть еще и третья причина. Но о ней я пока не скажу…

Разговор постепенно перешел на более практические вещи, типа как координировать действия в сложных ситуациях и тому подобное. Наконец, обсудив все важные моменты, у Алекса образовалось свободное время, чтобы заняться собственными делами.

Можно было бы потратить это время на «обдумывание» слов Ишу, но землянину, откровенно говоря, не хотелось этого делать. Он был слишком зол и подавлен тем, что Вселенная устроена так нелепо. Все его естество бунтовало, однако ничего с этим поделать он сейчас не мог, поэтому вместо сожалений и высоких рассуждений о судьбах человечества и других цивилизаций Алекс занялся тем, на что мог повлиять — проверкой, что дал ему девятый уровень и недавно обновленное Пространство мысли.

Начать решил с навыка.

Пространство мысли отвечало за разгон, что давало массу возможностей в бою, однако Алекс хорошо помнил, что пережил взрывную волну в момент гибели стража только за счет перехода в нематериальную форму и разгона сознания.

Тогда ему показалось, что на пределе навык не просто ускоряет мышление и за счет этого помогает быстрее управляться с потоками энергии и удерживает нематериальную оболочку, но и дает некое новое качество управления этой самой энергией.

По понятным причинам тогда Алекс этого проверить не мог, но теперь у него нашлась свободная минутка…

«Неужели, это тот самый легендарный случай, когда количество переходит в качество? Если так, то это легко выяснить, применив Пространство мысли на любом энергетическом навыке, а так как они все — энергетические, то вообще на любом», — думал он, перебирая в голове все его способности.