Вопреки всем опасениям, троица путешественников спокойно проникла в соседний пузырь. При этом их никто не атаковал, не набрасывался и вообще никак не беспокоил.

Новое место по габаритам и форме почти не отличалось от предыдущего, хотя разница все же имелась.

— Похоже, что эта ячейка пострадала больше предыдущей, — заметил Даш. — Смотрите, тут почти не осталось целых стеблей, все высохло. Полагаю, поэтому тут так темно.

— Ты прав, — согласился Алекс. — Пузырь умирает.

Еще он заметил, что кисловатый запах отсутствует. Тут вообще ничем не пахло, а живыми казались только стены и сейчас, из-за почти полной темноты, было видно, что за оболочкой циркулирует какая-то жидкость.

Как выяснилось, пузыри не жестко крепились друг к дружке, а как бы плавали в окружающем растворе, который служил прослойкой между соседними ячейками. Это Алекс понял во время перемещения — Домен подсказал. При этом толщина оболочки составляла порядка трех метров, а прослойка — в два раза меньше.

На секунду он задумался, смогли бы они путешествовать, не перепрыгивая из ячейки в ячейку, а плыть в этой жидкости, но после небольших раздумий отказался от задумки — так будет явно медленнее и неизвестно, какие опасности их там поджидают.

— Пузырь? — удивился кандорец. — Странное название. Но пусть будет по-твоему. Главное, что предыдущий пузырь был жив, а этот почти умер.

— Интересно, что с ним произойдет дальше? Не могут же вечно пребывать в таком печальном состоянии. Этот похоже на болезнь…

— Я скажу, что с ними произойдет, — вмешался Ишу. — Вы видели, как Мать извлекала энергию из стражей третьего слоя. Значит, вполне способна сделать то же самое и с собственным телом. Энергия высокого качества ей определенно нужна… Но нас это никак не касается, наша задача — как можно быстрее добраться до перехода на пятый слой, поэтому, если вы налюбовались видами, идем вперед.

Ишу говорил спокойно, но Алексу показалось, что шедарец опечален увяданием мегасущества. И его можно было понять — как-никак Матерь всех монстров неотъемлемая часть Шедара и неизвестно, что будет с планетой, когда это странное создание окончательно развалится. И какова, вообще, его роль в Слиянии? Пусть, на первый взгляд, существо не влияет на разумных, но не может же так быть, что назначение Матери лишь производить монстров? Наверняка у нее много других функций. Особенно с учетом того, что Даш справедливо назвал ее биохимической лабораторией…

— Согласен. Мы еще успеем насмотреться, — произнес он. — Приготовьтесь…

Очередной прыжок перенес их в пузырь, который, в отличие от двух предыдущих, выглядел чуть живее, но никаких других отличий в нем не наблюдалось, поэтому задерживаться путники тут не стали…

Так они и путешествовали. Землянин с шедарцем выработали свой протокол — перед каждым прыжком Алекс ждал, пока Ишу растянет защитное поле. О своей готовности тот предупреждал кивком, после чего они перемещались. Весь процесс занимал не более двадцати секунд.

Что характерно Ишу ни разу не попросил об остановке, хотя объемные навыки жрали кучу энергии, что землянин прекрасно знал по себе. Однако, Ишу игнорировал любопытные взгляды, а на вопрос не хочет ли он передохнуть, спокойно ответил:

— Когда устану, ты первым об этом узнаешь.

— Как скажешь. Тогда… поехали, — произнес Алекс дежурную фразу и активировал Домен…

Некоторые пузыри выглядели совсем потрепанными и высохшими настолько, что стены казались хрупкими. А кое-где стебли-отростки вообще осыпались и превратились в труху. В таких ячейках совсем не было света и лишь благодаря специальному навыку землянин хоть что-то мог разглядеть.

По правде говоря, ему не хотелось задерживаться в подобных местах — а ну как именно в этот момент мегамонстр решит пустить эту часть тела в переработку… вместе со всем содержимым.

Другие пузыри, наоборот, производили впечатления живых: светлые, полные энергии, без единого высохшего стебля. И при этом абсолютно сухие, что означало, что мокрый пол — еще один признак увядания. Однако никакой активности и в них не велось.

И хотя опасности «живые» пузыри не представляли Алексу казалось немного странным такое положение дел. Почему они до сих пор не заметили никакой активности, словно Мать просто существует и ничем внутри себя не занимается? Он подспудно ожидал, что рано или поздно они наткнутся на признаки осмысленной деятельности и на очередном прыжке так и получилось…

Началось с того, что даже через потолок было видно, что следующий пузырь гораздо более светлый. Впрочем, этому тогда никто не придал значения.

Дождавшись кивка, Алекс активировал Домен…

После каждого прыжка он на мгновение разгонял сознание до максимума, пытаясь охватить новую ячейку взглядом, а также включал Шепот — вспомогательный режим Восприятия, — чтобы уловить сигналы из пространства. Это было не так эффективно, как полноценное объемное сканирование, зато безопасно, так как Шепот являлся скорее пассивным навыком типа усиленного зрения, но при этом позволял собирать достаточно информации о живых врагах.

Поэтому Алекс сразу понял, что пузырь отличается от всех предыдущих не только своей иллюминацией.

Тут обитали живые создания… помимо Матери всех монстров разумеется.

* * *

— Осторожно! Мы здесь не одни! — криком предупредил он спутников.

Больше Алекс ничего не мог сделать, так как запрет Ишу на применение любых дистанционных навыков продолжал действовать…

Противник появился через секунду. Выглядел он довольно необычно — идеально круглые шары в два раза больше футбольного мяча, поверхность которых усеивали сотни метровых тонких жгутов, отдаленно похожих на чрезвычайно худые щупальца. Впрочем, их толщины хватало, чтобы шары не катились на манер колобка по полу, а передвигались на этих жгутах, как на ножках — те странным образом шевелились, и шары словно плыли над полом.

И основное тело «колобков» и жгуты-щупальца на вид состояли из того же белесого материала, что и оболочка, и стебли пузыря, разве что из-за большей насыщенности колобки не просвечивались. Краем глаза Алекс еще заметил метровые гроздья коконов, подвешенных к потолку на длинных наростах. Коконы тоже не просвечивались, но очевидно, что внутри зарождалась новая жизнь.

«Все как мы ожидали. Мать действительно производит монстров. Интересно кто это и на какой слой потом отправится?» — автоматически подумал землянин, но тут же сосредоточился на непосредственной угрозе.

Всего колобков было пять и двигались они чрезвычайно шустро. Причем как по стенам, так и по потолку. Не успел Алекс вздохнуть, как те приблизились и атаковали.

— Не убивай их! — успел предупредить Ишу.

Землянин молча кивнул. Они обсуждали этот момент, что если им встретятся монстры, то пока не возникнет смертельная опасность, противника нельзя убивать, а можно лишь отбрасывать, пока Ишу пытается изучить противника и как-то повлиять на него.