Я кивнул.

— И что это за существа?

— Сгустки Тьмы. И все, больше нейроинтерфейсы о них ничего не сообщили. У Виллиса есть предположение, что они представляют собой какую-то редкую форму жизни, — объяснил я.

— Их как-то можно уничтожить? Обычное оружие их берет?

— Не пробовал. Но заметил, что они до одури боятся света.

Лайсон хмыкнул, но говорить больше ничего не стал. Спустя короткую паузу все же произнес:

— Все, ты остался последний. Давай ныряй в проход.

— После тебя, капрал. И не спорь.

Негр спорить не стал, а сунулся в расщелину и пропал. Я еще с четверть минуты постоял в одиночестве, освещая пространство позади нас, и тоже нырнул в проход. В последний момент я увидел, а может, мне лишь показалось, что луч фонаря выловил вдалеке непроницаемо черную тень.

Проход был узким, но не настолько, чтобы через него нельзя было протиснуться даже таким крупным и рослым людям, как Гигеон и Лайсон. Ближе к концу, конечно, он немного сузился, но потом резко начал расширяться. И вскоре мы вышли в обширную пещерную залу, пол и потолок которой были густо усеяны острыми минеральными образованиями.

— Я тут кое-что нашел, — услышал я голос азиата. В его сторону сразу направились два луча фонаря. Посветил и я.

Перк стоял у высокого серого ящика.

— Ну открывай, раз нашел, — поторопил его Ролдан.

Перк присел на корточки и откинул крышку контейнера. К нему быстро подошел Айрекс и заглянул внутрь. Остальные заключенные тоже ринулись к добыче.

— Это гранаты, — объявил Перк. — Световые, судя по описанию.

— И на кой черт они нам сдались? — удивился один из пленных.

— А ты разве не понял, болван? Эти существа боятся света, — произнес Виллис.

— Не толпитесь. Дайте, я погляжу, — распорядился Лайсон и подошел к ящику, легонько растолкав всех по пути. — Угу, понятно. Похоже, локсы специально выдали нам это оружие, чтобы мы хоть как-то могли противостоять тем тварям.

— И сколько их там? — спросил Декс. — На всех хватит?

— Думаю, да, — кивнул негр. — Не лезьте, не толпитесь. Сейчас все поделим.

— Иди-ка ты к черту, капрал, — огрызнулся Айрекс.

— Я как бы их первый нашел, — негромко произнес Перк.

Образовалась небольшая потасовка, но в итоге гранаты разделили поровну. Так как в контейнере оказалось двадцать четыре штуки, то каждый участник турнира получил по две штуки.

Взяв одну из гранат, я оглядел ее. Небольшой прозрачный шарик с черной сердцевиной, из которой тянулся проводок, оканчивающийся на поверхности маленькой кнопкой с одной стороны и небольшим крепежным колечком — с другой, достигал в диаметре сантиметров шесть. Вес, тем не менее, для такого размера граната имела приличный — около трехсот граммов. Нейроинтерфейс сразу же выдал:

Световая граната

Модель: МиниЗвезда № 4

Тип: Световая граната

Урон: средний (световой)

Дальность воздействия: 30 м

Состояние: отличное

Описание: При активации световой гранаты все окружающее пространство на пять секунд наполняется ярчайшим светом. Во избежание травм сетчатки глаза рекомендуется использовать солнцезащитные приборы. Одноразовое использование.

Обе гранаты я пристроил на ремне.

— С таким количеством можно устроить гребаное световое шоу, — заметил Ролдан.

— Но только, увы, один раз. Потому что гранаты одноразовые, — добавил Виллис.

— Ладно, надо двигаться дальше, — сказал Лайсон и посветил вперед фонарем. Луч, как и прежде, уперся в непроглядный мрак.

Эхо здесь было более продолжительным и гулким, а значит, и пещерная полость имела куда большие размеры. В какую сторону двигаться, чтобы через пару десятков метров не упереться в стену или не выйти к обрыву, понять было невозможно. Я снова запустил пси-обзор и ненадолго оторопел, обнаружив, что со всех сторон к нам приближаются пространственные пустоты. Теперь у меня не было сомнений, что именно так пси-зрение обозначало этих непонятных существ.

— Сгустки Тьмы приближаются к нам, — решил предупредить я спутников.

— Откуда? — спросил один из заключенных.

— Отовсюду.

— Будет повод испытать в действии гранаты, — сказал Айрекс, подкинув в руке увесистый шар.

— Да. Если успеешь, — произнес Декс, двигаясь почти нога в ногу с капралом. Вообще я заметил, что он старался от него не отставать и почти всегда держался как можно ближе.

Я посветил назад, и теперь луч выхватил во тьме знакомую тень. В ушах снова ожил неприятный шепот.

— Они уже здесь, — сообщил Лайсон, сбавляя шаг. Луч его фонаря прорубал мрак впереди и упирался в крупную непроглядную тень.

— Сучья наша жизнь! — воскликнул Ролдан. — Этот какой-то чересчур огромный. И от света не шарахается.

Мы остановились. Я стал водить лучом в разные стороны и почти везде пучок света натыкался на одного или нескольких сгустков Тьмы. Мелкие бросались врассыпную, а те, что покрупнее, лениво отплывали назад. Жуткий шепот, от которого кожу щипало мурашками, а лоб покрывался холодным потом, нарастал с каждой секундой.

— Их все больше! — прокричал Декс. — И они нас окружили.

— Заткнись уже, ссыкло, и без тебя видим, — огрызнулся Айрекс, зачем-то достав из-за спины небольшую секиру с укороченной рукоятью. Через миг лезвия из темного металла засияли красным светом. Плазменное или лазерное покрытие? Неужели, он решил, что против сгустков Тьмы такое оружие окажется эффективным?

Однако я сам машинально потянулся за катаной. Твердая рукоять и сверкающее плазменное лезвие все же придавало уверенности. Эндрюс тоже снял с ремня длинный кнут и активировал его, ремень тут же вспыхнул ярким желтым светом. А парни в отряде Айрекса времени зря не теряли и успели обзавестись неплохим оружием.

— Держимся рядом друг с другом, — распорядился капрал. — Подпустим их ближе, а там…

Но негр не успел договорить. Сразу три тени кинулись на него, как стервятники на свежий труп. Он направил луч света прямо в сгусток Тьмы, и тот растворился в воздухе, но два других обошли его с флангов и накинулись. Лайсон замахал руками, словно отбиваясь от назойливых насекомых. Дальше наблюдать за ним было некогда — тени стали атаковать меня и остальных.

Первого я встретил лучом света в упор, что отпугнуло его сразу же. Второй зашел справа, и я все же обрушил на него резкий удар катаной. Сияющий клинок прорезал непроглядную тьму наискосок, встретив едва ощутимую преграду. Эфемерный сгусток, разделенный на две части, оказался не совсем эфемерным, а имел некоторую физическую оболочку. Тем не менее, он все же отлетел назад и расплылся. Но я его не убил, потому что энергоресурса мне не начислилось. Да эти тени вообще умеют умирать?