по поверьям, с лешим не в ладах. И если лесной хозяин его в своих владениях обнаружит, то выгонит взашей.

— Да ладно? — изумился банник. — А чего ж тогда наш…

И осекся, ахнув испуганно в когтистую ладонь.

— Вот и я о том же, — многозначительно хмыкнула Ниенна. — Если Лихо и впрямь в Глуховых лесах заправляет, куда делся настоящий хозяин? Может, его и в живых уже нет? Всякую нечисть приструнить и человеческий колдун может, если источник силы у него имеется. А уж на жертвах кровавых накопить можно с горочкой, только успевай использовать. Поэтому надо мне понять, что творится. В плотском теле я много не узнаю. А вот духом пролечу за полчаса большую часть окрестностей. И лешего найду, неважно, жив он или не очень.

Банный дед со вздохом запихал в рот остатки марципановой фигурки и махнул тонкой лапкой.

— Заходь, прослежу. Ежели лесной хозяин погиб, беда придет к нам такая по весне, что ни в сказке сказать, ни женке на ушко шепнуть.

Ниенна благодарно кивнула и зашла в холодную парилку. Расстелила плащ на полке, скатала капюшон валиком, чтобы удобно лег под шею и голову. Разулась и села, отставив сапоги в сторону. Глотнула зелья из крохотного пузырька — и начала проваливаться в небытие.

Через минуту она поднялась под потолок, огляделась по сторонам и с умилением фыркнула, увидев, что банник с ворчанием накрывает ее неподвижное тело старенькой простыней, а ноги укутывает забытым вчера полотенцем.

«Зря мы его вчера так отчехвостили, хороший дед», — подумала она, забыв, что низшие духи находятся в двух мирах одновременно, и прекрасно видят и слышат происходящее за Кромкой.

— Да ладно, чего уж, — отмахнулся хозяин бани, потупив взгляд. — Ты это, возвращайся давай скорее, в целости и сохранности.

Ниенна кивнула и вылетела наружу.

За Кромку в потусторонний мир она уходила впервые с прошлой зимы и момента драки со Скарапеей. И полученной от неведомого спасителя жаркой силы хватило на житье без любых возможных проблем с организмом до самой весны. Затем снова пришлось быть начеку даже в самом простеньком задании и строго отслеживать самочувствие. От тяжелых приступов боли по-прежнему спасала драконья кровь в кристалле, а упадок сил после каждого сражения с нечистью приходилось пережидать в теплых постелях на постоялых дворах.

Где же ты, счастье неведомое? Почему так и ходим с тобой по разным тропам? Жив ли, здоров ли ты? Где искать тебя, горячего, пахнущего огнем да болотистой клюквой, настоявшейся с медом? Некромансерка глянула на просвет свои руки и глухая тоска вновь сжала сердце — красных всполохов чужой магии меж ее родными фиолетовыми оставалось всего ничего, даже глаз почти не различает. Хоть бы хватило на бой с волкодлаком.

Сосновой опушки Ниенна достигла быстро. Дух способен лететь со скоростью, неведомой живым существам из плоти и крови. И видит он тоже больше, нежели обычный глаз.

Вот и сейчас — лес с высоты казался затянутым противной липкой паутиной. Вот так дела! Некромансерка с досадой поморщилась. Была у нее мыслишка, что в роли Одноглазого Лиха подвизается ее очередной неудачливый коллега, не шибко разумный и не желающий оттачивать мастерство в рамках, что разрешены законом. Захватить власть в огромном глухом краю с парой десятков деревень среди стылого соснового царства, воспользовавшись чужой кровью и жизненной силой — то много ума не надо.

Но какое заклинание из тех, что учат на Особых факультетах, способно окутать большое пространство паучьими тенетами? Тут скорее дриад нужно подозревать, они некоторыми звериными умениями пользоваться могут. Но местность для них нехорошая, холодная и сырая. Теплолюбивые ведь создания…

Где же лесной хозяин? Ниенна спустилась ниже и огляделась по сторонам. Зрение духа по ту сторону видело далеко — и не находило искомого. Стало быть, и вправду нет лешего в живых. Но дух его бессмертен, только не ждут его ни рогатые в Бездне, ни Милосердная Мать в своей небесной обители. Значит, до сих пор ошивается поблизости. Может, прячется в одном из деревьев? В толще ствола он способен обитать и несколько сотен лет, пока Лихо не сгинет. А потом уж найдет подходящую дубовую колоду и переродится заново. Девушка подумала с минуту — и выпустила из призрачных пальцев поисковый маячок.

Ох, рискованно было пользоваться этим заклинанием за Кромкой! А ну как вычислит ее неведомый колдун? Поэтому Ниенна пустила маячок над деревьями, приказав ему не касаться опасных нитей, что нехорошо и тускло серебрились в лучах солнца.

И первая же попытка была вознаграждена — огромный корявый дуб на окраине, словно по ошибке попавший сюда много лет назад, вдруг слабо засветился зеленым. Паутина его не касалась, и некромансерка с облегчением подлетела ближе.

Пройти сквозь ствол для ее бесплотного духа не составило никакого труда.

Он сидел, скрюченный, в охапке прелых листьев большого дупла. Тоже невесомый, полупрозрачный, лишь глаза светились лесными гнилушками. Конечно, в мире живых его давно уже не было.

— Почему ты здесь? — спросила некромансерка. — Где твое тело?

— Рассыпалось в щепки, в труху, испакостилось гнилью да колдовством поганым, — зашелестело вокруг. — Бедный я, несчастный, не было мне покоя при жизни, нет и после смерти…

— Лесной хозяин, уж извини, но нет времени выслушивать твои причитания, — вежливо, но твердо перебила Ниенна. — Я здесь, чтобы с волкодлаком совладать, а если получится, то и с колдуном, что под личиной Лиха Одноглазого скрывается. Но за Кромкой я долго находиться не смогу, потому расскажи мне, что знаешь. Иначе мне вовек их не сыскать. А значит, и тебя не выручить.

— Не сыскать, не сыскать, не сыскать, — снова зашелестело в дупле, а зеленые глаза-гнилушки медленно моргнули. — Ведьма им помогает сильная, Лиху кровь целебную дает, а зверю раны лечит. И наступит день, когда чужой отдаст жизнь за родного, и тогда обретет Лихо силу такую, с которой вовек не справиться никому! Ибо проклят чужой сызмальства, и кровь его окаянная, злая, может уничтожать все на своем пути!

Дерево заскрежетало и встряхнулось, как живое, заставляя некромансерку испуганно взвизгнуть. Хотя, казалось бы, разве есть какая опасность бесплотному духу, даже если трухлявый ствол вдруг осыплется прямо на голову?

— Найди ведьму, девица, — заскрипело со всех сторон. — Найди и заставь все рассказать! Иначе не справиться тебе со злодеем!..

И не успела Ниенна ахнуть, как неведомый ветер вынес ее из огромного дупла и поднял вверх, над лесом.

Только и осталось на высоте всплеснуть гневно полупрозрачными руками, от всей души благословить лешего по его древесным матушке да батюшке, и вернуться в баньку