на постоялом дворе кузнечной слободы. Тем более, время, отпущенное ей за Кромкой, стремительно утекало, как песок сквозь пальцы.

…Просыпалась она тяжело, в рот словно насыпали муки вперемешку с ракушечными осколками. Зато едва некромансерка открыла глаза, как увидела стоявшую перед носом кружку воды.

— Ох, благодарствую, — выдохнула она с облегчением и осушила живительную влагу до капли. Конечно, та отдавала прелыми листьями с березового веника, но выбирать все равно не приходится, а попить после такого ритуала надо обязательно.

— Да чего там, — буркнул смущенно банник, сидя рядом на лавке и болтая ногами. — Видела лесного хозяина?

— Видела, дед. Мертв он, один бесплотный дух остался. И пока колдун в округе заправляет, не вернуться ему в былое могущество. Более того, подобным созданиям долго без тела нельзя, даже если оно из древесной стружки и магии слеплено. Значит, аккурат к весне дух его растворится и будет поглощен здешними растениями да землей. Ты же понимаешь, что такое лес без хозяина?

— Понимаю, — у банника дрогнул голос. — К следующей зиме уже не один волкодлак будет народ на трактах жрать. Целые толпы упырей на деревни пойдут, крепость Смежскую с землей сравняют, невзирая на три сотни воинов, что в тамошнем гарнизоне числятся. Пока весточка о беде до Ахенбурга дойдет, и ваши чародеи сюда явятся, народу столько погибнет, что страх и ужасть!

Ниенна сочувственно промолчала, решив не рассказывать, что магические стрижи-почтовики просто не выберутся из Глуховых лесов, опутанных странной паутиной неведомого колдовства. Вот ведь зараза, и наставникам не сообщишь, в какую передрягу они попали!

По-хорошему, следовало бы все бросить да уехать. Волкодлак и сам по себе силен, не всякий студиозус Особого факультета с ним сможет сразиться, боевик — тем более. А уж с колдуном непонятного происхождения адепткам пятого и третьего курсов связываться и вовсе опасно.

Но Ниенне почему-то претила даже мысль о побеге. Жалко было Соколка, потерявшего невесту. И детей Ингваровых — тоже. Если он и впрямь оборотень, так малышня не при чем. Всегда можно просто забрать их с собой.

После того, как старший братец будет пойман с поличным, арестован и отправлен к Инквизиторам в застенки столичной тюрьмы.

А если не он, то кто? Здесь кузнецов десятка три, не меньше, плюс подмастерья, достигшие совершеннолетия, плюс углежоги и плавильщики руды… Можно гадать до морковкина заговения. Ведьму найти намного проще. Тем более, если она обитает в слободе. Да, колдун может научить ее скрывать силу, но умения никуда не денутся, как и поганый характер. Где-то да проколется в творении пакостей, и люди все равно будут шептаться за спиной.

Но сначала следовало отыскать Герду и обсудить с ней происходящее. Конечно, не хочется отрывать подругу от весьма приятных дел, но выхода нет. В первую очередь, они чародейки, призванные защищать людей, а уж потом девицы, которым позволено гулять с красивыми парнями.

Ниенна вышла из бани, когда небо на западе расстилало алые перины для заходящего солнца. Да уж, припозднилась она сегодня со сном и ритуалом. Хорошо, банник никого не впустил. Небось, навевал на подходящих к своей вотчине страхи да панику, чтобы ни у кого не возникло желания сунуть нос внутрь.

Зевнув, Ниенна решила немного пройтись. Может, удастся встретить словоохотливых баб, что поделятся с ней мыслями о здешних ведьмах и их непотребных деяниях?

Она вышла с постоялого двора, миновала конюшню, около которой стояла телега с бочками — наверное, Бажену запасы снеди из деревни привезли, гостей и домочадцев кормить. Прошлась по широкой улочке, в конце которой стоял небольшой храм Всеблагого Левия. В окнах, покрытых морозными узорами, загадочно мерцали сотни огоньков. Красивые женские голоса тоненько тянули благословенный канон. Наверное, вечерняя служба началась, и большинство баб сейчас там. Мужикам-то некогда, им трудиться надо.

Женское пение звенело хрустальными колокольчиками в надвигавшихся сумраках. Где-то за домами стучали молотки да топоры, взвизгивали пилы, ржали лошади, но негромко. Кузнецы потихоньку заканчивали шумные дневные работы. Сейчас на местах останутся только кольчужные мастера да ювелиры. Остальные потянутся вереницей к Бажену, пропустить по стаканчику медовухи или сбитня, и перевести дух перед домашними хлопотами. Интересно, позовут ли Герду вновь рассказывать байки про упырей?

Она огляделась по сторонам — и замерла на месте.

По заснеженному и поросшему редкими засохшими бодылями пригорку, что тянулся за многочисленными семейными баньками и оканчивался небольшой речушкой, медленно брел маленький Йохан Хенрик. Без тулупа и шапки, в одной тоненькой рубахе из небеленого льна, в штанишках, заправленных в онучи. На пухленьких ножках красовались лапоточки, предназначенные скорее для домашних посиделок, нежели для гуляний по заиндевелой грязи и колючему насту.

Мальчишка спотыкался, падал, а затем вставал и упрямо шел к возвышенности, под которой — Ниенна знала точно — здешние бабы полоскали белье в огромной полынье.

Времени на раздумья не оставалось. Ниенна припустила следом с такой скоростью, что в боку моментально закололо.

— Йохан, стой! — кричала она на бегу. — Да стой же ты, маленький негодник!

Тщетно, малец не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Зато из-за пригорка поднялась незнакомая баба с корзиной белья. Увидев Йохана, она уронила ношу на землю и кинулась наперехват, но мальчонка вдруг рванул в сторону и выскользнул из ее рук.

А затем сугроб, на который он вскочил, вдруг дрогнул и пополз через край обрыва вниз. Взвизгнув от ужаса, Ниенна бросилась следом, на ходу выпуская из руки «туманный аркан» — заклятие, способное схватить и удержать все, что сотворено живой природой. И лишь когда сияющая фиолетовым нить вдруг дернулась в ее руках, некромансерка с облегчением выдохнула — получилось. Она быстро задвигала пальцами, подтягивая драгоценную «добычу» наверх. И сама не заметила, как подошла к краю слишком близко.

Земля осела под ее ногами ровно в момент, когда ладони прижали к груди хныкающего мальца.

Как она успела выпростать руку, не упустив Йохана, и все это в краткий миг падения? «Туманный аркан» выстрелил вверх, скользнул по стволу торчащего над полыньей корявого ивового деревца и затянулся в тугой узел.

Ниенна повисла над чернющей от стылости водой, практически касаясь ее носками сапог. Тихо и медленно выдохнула, боясь даже пошевелиться. Хвала Милосердной Смерти, мальчишка прекратил дергаться и обреченно обмяк на ее груди, жалобно постанывая.

— Хорошо, ты не понимаешь, что с тобой чуть не произошло, а то снова бы со страху в себя ушел, — вздохнула некромансерка, пока полупрозрачная сияющая петля, повинуясь ее мысленному приказу, поднимала обоих наверх.

Встав на ноги, Ниенна рванула с опасного пригорка на другую сторону, к банькам и домам.