перетянутая тетива лука. Сейчас на её месте ощущалась неприятная пустота. Словно я потеряла что-то очень важное. А ещё почему-то было одиноко. Больше не будет снов, наполненных его воспоминаниями. В глубине души я точно это знала, хотя не могла объяснить, почему так уверена. Было бы безумием сказать, что по кошмарам можно скучать, но создавалось ощущение, что ранее вшитую в моё нутро верёвку вдруг выдернули наживую.

Я потянулась к посапывающему волшебнику и погладила его рожки. Он довольно заурчал во сне, перевернулся и крепко меня обнял.

Вчерашняя сцена повторилась в точности: спящий город, закрытые лавки на площади, бесцельное шатание по окрестностям. Была лишь одна разница – нам с Вальдаром перепало по плюшке, щедро посыпанной сахаром. Уминая ароматную выпечку, мы прохаживались по рынку, по крупицам собирая информацию. Здешний герцог тоже недавно получил письмо из дворца и отвёз туда двух девочек девяти и двенадцати лет. Родителям первой уже вручили компенсацию за смерть «внезапно заболевшей» малышки. Ситуация становилась всё страшнее. В королевском замке происходило что-то ужасное, а мы не знали, ни что это может быть, ни как это остановить.

– Нужно наведаться к семье погибшей, – стукнув кулаком о ладонь, заявила я.

– В принципе, поддерживаю. Но что мы им скажем?

Маг задумчиво отщипывал крошки от недоеденной плюшки и бросал их бесстрашным серым птичкам, сновавшим прямо под ногами.

– Соврём, что мою старшую сестру тоже забрали в замок. Мы волнуемся и хотим её оттуда вытащить, пока она не разделила судьбу их дочери, – подал голос Вальдар.

– Лучше придумать что-то позаковыристее. Не каждый захочет помогать другому, когда с ним несчастье уже произошло.

– Тогда как насчёт того, чтобы притвориться, что тебя тоже заманивают во дворец, но ты сомневаешься? Услышала их историю и пришла за советом, – предложил фамильяр, неотрывно гипнотизируя остаток сдобы в руках волшебника.

– А вот это уже интереснее. Людям льстит, когда кто-то спрашивает их мнение. Так больше шансов, что они расскажут всё, что знают, – похвалил Алестат, награждая мальчишку сахарной верхушкой плюшки.

– Вы можете хоть две минуты не демонстрировать миру свою коварную натуру, мальчики? Мы вообще-то о жизни и смерти говорим.

– Вот именно, говорим, а пора переходить к действиям! – маг решительно поднялся и направился к окраине поселения, где, судя по словам местных, жила семья девочки.

Утлый домишко стоял на отшибе. Держащаяся на одной петле калитка протяжно скрипнула, пропуская нас в крошечный заросший огород. В грядке копошились пятеро чумазых малышей мал мала меньше. Услышав шум, они развернулись и подозрительно уставились на нас. Тощий мальчишка лет десяти от роду взял вилы и многозначительно постучал по земле древком.

– Чего надо? – неприветливо бросил он не по-детски хриплым голосом.

– Мы хотели поговорить с вашими родителями. Они дома?

К полуголодным оборванцам я и в родной деревне привыкла, но впервые видела, чтоб ребятня так жадно рассматривала кошку. Лежавший у меня на плечах Вальдар в животном обличье напрягся от этого взгляда.

– Мать на реку пошла, отец дрыхнет с попойки. Так чего надо-то?

– У вас недавно сестрёнка пропала…

– Вы от герцога? Больше никого не отдадим на убой, – мальчик выступил вперёд, загораживая перепуганных малышей. – Лишних ртов нет, проваливайте, а то на зубья насажу.

Угрожающе тряхнув ржавыми вилами, он направил остриё на нас.

– Нет! Мы просто хотели кое-что узнать у ваших родителей. Меня тоже собираются отправить в замок и…

– Тебя? А не старовата?

Я потеряла дар речи. Не то чтобы мне хотелось податься в служанки, но, случись такое, возраст точно не стал бы помехой. Мне всего… О, Богиня, двадцать?! Неужели я забыла про собственный день рождения. Затянувшееся молчание разрушил Алестат.

– Нехорошо так разговаривать со ста… В общем, мы вам гостинцев принесли, – протянул он, – меняю полный мешок снеди на информацию. Ты вроде умный парнишка, как тебе такая сделка?

– А чего в мешке-то?

– Вяленое мясо, сыр, сухари, каравай свежего хлеба, сласти…

– Какие сласти? – прищурившись, перебил мальчишка.

– Изюм, конфеты, три плюшки с сахаром.

– По рукам! Отца будить или со мной потрещишь?

Выхватив мешок из рук волшебника, ребёнок заглянул в него и на пальцах пересчитал количество плюшек. Две из них он разломил на половинки и отдал подбежавшей малышне, а остальную еду закинул на плечо.

– А много ли ты знаешь? – усмехнулся Илдис.

– Да уж поболее, чем вечно пьяный папка. Со двора ни ногой!

Прикрикнув на младших, мальчишка огляделся и отвёл нас в покосившийся сарай.

– Спрашивай чего хотел, дядька.

– Расскажи, что случилось с сестрой.

– Говорят, хвороба какая-то её скосила. Только врут ведь. Она здоровая была. По осени все в соплях, а ей нипочём. Другое тут что-то. А что – не знаю.

– Её сам герцог забрал? Давно?

– Скажешь тоже, герцог. Ихние высочества по нашим местам не ездят. Так пройдохи егойные, мытари[10]. Пришли по весне, а с нас брать нечего. За зиму всё подъели, а что не успели, отец пропил. Ну, эти и говорят, отдавайте в счёт долга девку старшую в замок в услужение. Будет вам жалованье пересылать, заживёте. Мать вроде умная, а уши развесила. Отдала. А через три недели девять монет серебра принесли. Померла, мол, дочка, нате по монетке за каждый год жизни. Хорошо, отца дома не было, деньги припрятали, а то бы уже с сестрой в чертогах Богини встретились, с голодухи-то.

Пацан нахмурился и, смачно сплюнув, добавил:

– У-у-у, лиходеи!

– Они только твою сестру увезли или ещё кого-то?

– В этот раз двоих только.

– А что, были и прошлые разы? – встряла я.

– Были, как не быть. Это уже четвёртый заход по местным землям.

– А кто-нибудь из девушек вернулся домой?

– Нет, но ноги протянули только трое: сестра, дочка мельника и бродяжка. Но она хилая была, не считается. Остальные в замке ещё, будь он неладен.

Было дико слышать из уст мальчишки такие рассуждения. Кажется, моя родная деревня на границе была благодатным краем.

Алестат задумчиво почесал подбородок. Интересно, всё это навело его на какие-то мысли? Прежде чем я успела озвучить вопрос, маг снял с пояса кошель, отсчитал пять золотых монет и протянул их ребёнку.

– Держи! По одной на каждого из сестёр и братьев. Сам знаешь, как ими распорядиться. Только сразу не тратьте, а