– А ты хороший мужик. Жаль, такие к нам захаживают нечасто.

Сунув деньги в мешочек на груди, мальчишка спрятал его под рубаху и хлопнул Алеса по руке, до плеча ему было не дотянуться.

Снаружи послышался какой-то шум. Раздался мужской голос вперемешку с испуганными криками детворы.

– Отец небось проснулся. Уходить вам надо, он с бодуна всегда не в духе.

Открыв дверь сарая, ребёнок уткнулся носом в грудь коренастого стражника. Мы с Алесом дружно попятились. Его форма! Это же гвардеец короля!

Отступать было некуда. В тесном домишке не развернуться. Маг выставил вперёд руку, на кончиках пальцев заплясали крошечные молнии.

– Это без меня! – пискнул ещё минуту назад такой бойкий пацан, ныряя мимо стража в тесный дверной проём.

Солдат изумлённо уставился на искрящуюся ладонь волшебника, поднял руки вверх и крикнул:

– Командир, тут есть на что взглянуть!

В дверном проёме показался широкоплечий силуэт:

– Что там у те… Мари?

Капитан личной охраны принца – Норн Витгунд – шокированно уставился на меня.

– Ты? Здесь? С… с верховным магом?

Гвардеец сделал шаг в нашу сторону.

– С бывшим верховным магом! – недобро усмехнулся Алестат. – Ничего не имею против тебя и твоих людей, капитан, но взять нас живыми не получится. В смысле попытаться вы можете, но гарантирую, что в схватке со мной вам не выжить.

Он принял боевую стойку. Воздух в сарае загудел от напряжения. Срывающиеся с ладоней чародея молнии грозили поджечь сухое сено на полу.

– Никто не собирается сражаться с тобой, Илдис. Я просто удивился, обнаружив здесь вас двоих. Мари, ты в порядке? Не ранена?

– Конечно, она в порядке, ведь я её защищаю! – ощетинился волшебник.

– Ладно-ладно, но мне бы хотелось услышать это от самой Мари.

– Всё хорошо! Спасибо за заботу. Рада видеть тебя в добром здравии и не таким молчаливым, как раньше.

Приветливо улыбнувшись, я аккуратно взяла Алестата за запястья и опустила его руки.

– Алес, Норн нам не враг. Хватит изображать громовержца.

Маг, прищурившись, взглянул на гвардейца, но молнии погасил. Глаза ошарашенного капитана чуть не вылезли из орбит при виде этой сцены.

– Странно, думал, вы не ладили. Неважно. Мари права, ни я, ни мои подчинённые не представляем угрозы.

– Хочешь сказать, вы пришли не для того, чтобы нас схватить? Вы не видели плакаты о розыске? – настороженно осведомился Илдис.

– Официально мы здесь как раз для этого. Но поиски стали лишь предлогом, чтоб выслать меня из дворца. Элиаль не понравилась моя подозрительность и близость к принцу Авину.

– Кассандра не потерпит рядом тех, кто может разрушить её планы.

– Да, это как раз в духе Леэтель, – понимающе закивали мы с чародеем. Норн часто заморгал и тряхнул головой.

– Чьи планы? В чьём духе? Кто все эти женщины?

– Это долгая история, не лучше ли нам переместиться куда-то, где мы не будем одним своим видом пугать пятерых детей и привлекать внимание целого города? – закатив глаза, выдохнул маг.

– Мурдрая мысль! – согласился горжеткой лежащий у меня на плечах альраун.

Говорящий кот окончательно добил и без того ошалевшего командира стражников. Развернувшись на каблуках, он вышел из сарая с видом глубокого потрясения.

На вершине холма каменной громадой высилась крепость. Миновав толстые крепостные стены, конный отряд остановился у главного входа в усадьбу. Спешившись, Норн передал поводья любимого вороного коня подоспевшему слуге и махнул гвардейцам:

– Усильте охрану и никому ни слова о наших гостях.

– Да, командир! – отсалютовали стражники.

Капитан бесцеремонно открыл парадную дверь и пригласил нас внутрь. В богато обставленной гостиной в бирюзовых тонах нас встретил угрюмого вида управляющий.

– Уже вернулись? Господин не ждал вас раньше ужина, – поджал он губы.

– Я встретил старых друзей. Они остановятся здесь на пару дней.

– Вместе с животным?

Слуга скорчился так, словно укусил сливу и обнаружил внутри только половину червяка. Запрыгнувший на кресло Вальдар гордо улёгся и помахал ему хвостом.

– Вы уже уведомили об этом господина?

– Нет. Но отец не будет против. Наши гости – весьма важные особы, он захочет с ними познакомиться.

Оглядев нас, дворецкий демонстративно закатил глаза и вышел.

– Хозяин этого места приходится тебе отцом? Нет, не так. Ты – сын виконта Кератийского? – брови Алестата сошлись к переносице.

Выходит, во дворце на балу в ночь тысячи свечей я случайно разгадала тайну происхождения Норна. Лучше бы моя проницательность проявлялась в других ситуациях.

– Сын – громко сказано. Я его бастард, но мы в хороших отношениях.

– Норн, ты уверен, что мы можем остаться здесь? Всё же виконт может не разделять твоих взглядов.

– Эти взгляды разделяет абсолютное большинство знати в королевстве. Проще встретить единорога, чем дворянина, довольного происходящим в Брандгорде. Для начала расскажите, что за чехарда с именами? Кто те женщины, о которых вы упоминали?

– Это довольно длинная история, – уклончиво ответил маг, присаживаясь на диван.

Я примостилась рядом. Капитан стражи расположился напротив в высоком кресле, по соседству с тем, которое занял Вальдар. Покосившись на лежавшего с царственным видом кота, он ответил:

– Мне некуда торопиться. На посту никто не ждёт, а до ужина ещё далеко.

– Ладно. Мари, поправь меня, если я что-то упущу.

Охотно кивнув, я приготовилась в любой момент подхватить нить рассказа.

– Невеста престолонаследника – Элиаль – известна Мари под именем Леэтель, а мне знакома как Кассандра. Она не кто иная, как бывшая принцесса Теолла, после войны ставшего частью нашего королевства.

– Погоди! Принцесса Сандра? Ведьма, поднявшая восстание отступниц? Ей сейчас, должно быть, лет сорок-пятьдесят, а девушка в замке…

– Леэтель – могущественная ведьма, Норн. Она и не такое умеет! – подала я голос.

– Поверь на слово, Мари знает, о чём говорит. Она была ученицей этой женщины десяток лет.

– Так, значит, это не наговор?!

Гвардеец вскочил и потянулся к висящему на поясе мечу.

– Я думал, Элиаль просто хотела избавиться от соперницы и подставила тебя, а ты действительно ведьма?

– Сядь! – властно бросил Алес. – Во-первых, что твоя стальная зубочистка против троих чародеев.

– Троих?!

Бывший верховный маг проигнорировал изумлённый возглас капитана.

– А во-вторых, ты ведь давно понял, кто здесь герои, а кто злодей. К чему закатывать сцены?

– Я и правда ведьма, но