не в том смысле, который вкладывают в это слово в последние годы. У меня просто есть Сила, которая помогает в целительстве.

Норн с опаской оглядел нашу компанию, но всё же соизволил опуститься обратно в кресло.

– Допустим, эта девушка… женщина… ведьма на самом деле та, о ком вы говорите. Но чего она добивается?

– Всё того же – власти. Кассандра убрала с дороги меня, соперницу в лице Мари и единственного, кто мог опознать её и сорвать планы, – короля Дарина. Теперь она выйдет за кронпринца и сядет на трон, задвинув Авина в пыльный угол, как сыгравшую свою роль марионетку.

– Значит, смерть короля – её рук дело. Как я и думал.

Капитан снова встал и принялся мерить шагами комнату. На десятом круге у меня зарябило в глазах. Поднявшись с дивана, я взяла Вальдара, подошла к Норну и впихнула ему фамильяра.

– Погладь котика и успокойся! Мы не позволим ей захватить королевство.

Испуганно опустив взгляд на огромного рыжего кота в своих руках, гвардеец осел на заботливо придвинутый мной стул. Альраун хитро воззрился на него и промурлыкал:

– Мар-ри и мяг пр-пр-проучат мурзавку.

Я было решила, что после такого Норн отшвырнёт Вальдара как горячую картошку, но он смиренно зарылся пальцами в пушистый мех и чуть спокойнее спросил:

– Какой у вас план?

– Пока никакого. Только благие намерения и желание их куда-нибудь применить, – пожал плечами чародей.

– И вы не знаете, зачем Элиаль забирает во дворец простолюдинок?

Капитан как-то разом сник.

– Под предлогом охоты за вами двумя я пытался что-то выяснить. Но так и не понял, зачем она пленила девушек. Несколько из них погибли, но всё списали на неведомую хворь. Я надеялся, что хоть с этим смогу разобраться.

– У меня есть одна идея, но она вам не понравится. Сандра, Леэтель… она сумела вернуть себе молодость, много лет понемногу воруя Силу Мари. Но её прежнее лицо король Дарин моментально узнал бы, и ведьме пришлось сменить внешность.

– Звучит как-то неправдоподобно, – засомневался Норн.

– Более неправдоподобно, чем возвращение молодости? Иллюзиями часто пользуются фейри. Она могла перенять эту магию у бывших союзников. Но я никогда раньше не слышал, чтоб людям удавалось так долго поддерживать чужую личину. Даже боюсь представить, сколько на это требуется энергии. Возможно, потеряв доступ к Мари, она подпитывается жизненными силами похищенных девушек, их временем. Это объясняет то, что некоторые не выдерживают, и то, почему все остальные не возвращаются домой. Кто смог бы узнать в иссохших старухах вчерашних девочек. Если всё так, повернуть процесс вспять мы не сможем, но сорвать со злодейки личину вполне реально. Против морока фейри есть много средств.

– Ты так много узнал о Дивных во время войны? – оживился гвардеец, вдохновлённый даже мизерным шансом совладать с болотницей.

– Нет, просто я сам один из них.

Алестат провёл ладонью по макушке, сбрасывая иллюзию и демонстрируя Норну аккуратные оленьи рожки. Бедный капитан, и так слишком много узнавший за один день, чуть не лишился чувств.

– Надо выпить!

– Поддерживаю, – улыбнулся маг одним уголком губ, вновь пряча изъян.

Вошедший без предупреждения дворецкий нехотя кивнул и прокаркал:

– Накрыли к ужину. Виконт Кератийский приглашает к столу.

Бордовая столовая оставляла гнетущее впечатление. Относительно цвета стен у меня было две теории: либо здесь взорвался годовой запас красного вина, либо когда-то давно в этом месте было совершено массовое убийство. От висящего на стене семейного портрета в широкой золотой раме сводило живот. Изображённый на картине виконт в самом расцвете сил обнимал за талию болезненного вида женщину с правильными, но хищными чертами лица. Её цепкий взгляд провожал меня, куда бы я ни пошла. Красивая белокурая девочка, держащаяся за юбку матери, смотрела в сторону влажными телячьими глазами, несоразмерно большими для крошечного личика.

Обладательница этих необычных глаз сейчас сидела напротив в изумрудном платье, притягивающем внимание, как свежий листок в плошке с брусничным вареньем. Девушка, лет семнадцати на вид, с интересом разглядывала меня и украдкой косилась на расположившегося по правую руку от неё Алестата. Даже сидящий за столом кот, чинно лакающий мясной бульон из фарфоровой тарелки, вызывал у неё меньше восторга, чем седовласый волшебник.

Под хриплый окрик дворецкого: «Его сиятельство Сайтен – виконт Кератийский», в столовую вплыл улыбающийся мужчина средних лет. Выглядел он так, словно не отказывал себе ни в одном удовольствии из доступных человеку. Лицом дворянин походил на Норна, если бы тот лет двадцать подряд усердствовал с выпивкой и жирным мясом. Такой человек рождён для веселья, а не для спасения королевства.

– О, наконец-то я имею честь познакомиться с верховным магом Брандгорда – Алестатом Илдисом. Для героя войны вы прекрасно сохранились, друг мой, – пробасил виконт, заливаясь смехом.

– У меня хорошая наследственность, – улыбнулся в ответ волшебник.

«Да уж, родословная у него и правда как у породистой борзой», – хотела сказать я, но прикусила язычок.

– А кто же ваша спутница?

– Это моя же…

Извернувшись, я пнула чародея под колено.

– Это же известная лекарша, вылечившая короля Дарина от затяжной болезни, – Мари. Окажись она рядом и в этот раз, Его Величество всё ещё был бы с нами, – вовремя исправился тот.

Нечего направо и налево рассказывать о нашем фальшивом браке. В землях людей подобные ритуалы народца всё равно недействительны, а мне потом перед принцем Авином объясняйся.

– О, моя дорогая, как жаль, что весной вас не было в замке. Не уйди монарх так рано, он смог бы отвадить от престолонаследника эту ужасную девицу, тянущую руки к власти, – искренне вздохнул хозяин усадьбы.

– Отец, тут всё сложнее. Оказалось, что невеста принца не та, за кого себя выдаёт. Она оклеветала Алестата и Мари, чтобы избавиться от свидетелей. И меня выслала с той же целью. Мы должны вмешаться!

Похлопав распалившегося сына по плечу, виконт осадил его:

– Конечно, конечно, но дела мы обсудим позже. Не будем забивать светлую головку Идалисы всеми этими сложностями, а то у неё пропадёт аппетит.

Он с нежностью посмотрел на дочь, всё ещё не отводящую поплывшего взгляда от Алеса.

– Ида, нам с отцом и гостями ещё предстоит долгий вечер, ты уже поужинала? – нахмурился капитан стражи, в упор смотря на стоящие перед сводной сестрой нетронутые блюда.

– Нет, еда слишком горячая. Я жду, когда она остынет.

Зардевшаяся девушка