Как ни странно, кровавых стычек не случилось. Просто чужакам стало интересно, чем занимаются местные и каким образом ведётся ловля рыбы и добыча крабовых. Мало того, они вдруг неожиданно попытались устраивать возле кораблей меновую торговлю. Предлагали дешёвые поделки из костей морских животных, из ракушек, из бивней моржа и даже из полудрагоценных, тщательно отполированных камней.

Прекрасно помня о недавних жертвах в море, которые понесли обитатели почти каждого сектора, рыбаки на всех парах уходили от контакта со странными чужаками, а те их и не пытались преследовать. Поначалу…

Тем не менее несколько попыток контакта, а также меновой торговли всё-таки состоялись. Поговорить представителям разных цивилизаций не удалось по причине полнейшего несоответствия речевых возможностей: чужаки банально шипели, словно змеи. Иначе говоря, общались они в каком-то инфразвуковом диапазоне.

Да и внешнее сходство у них прослеживалось больше со змеями, чем с людьми. Слишком уж сплюснутые сзади и спереди головы, да шеи раза в два длиннее, чем привычные. Плечи тоже не слишком широкие. Брюхо излишне выпуклое, как у беременных на последнем месяце женщин. Ну и длинные конечности, с перепонками между пальцев. Удивляло наличие носа, губ, глаз да бровей, вполне человеческих на вид. Волосы и уши – тоже как бы соответствовали обычным стандартам.

Заинтересовались чужаки при обмене больше всего стеклом, натуральной кожей и изделиями из прочной древесины. За простую, упругую, крепкую палку морские дикари отдавали всё что угодно из своего скудного скарба или из менового набора. Таким образом, стали доступны для изучения и некоторые орудия труда: крючки разной толщины и массивности, мотки прочнейшей лески, виды простейшей одежды, созданной тем не менее из химических волокон непонятного свойства.

А ведь ни заводов на островах, ни каких-то плавилен или кузнечных горнов не наблюдалось. По крайней мере с того расстояния, откуда дэмы не опасались вести визуальное наблюдение своим удалённым сознанием. Из этого делался не совсем приятный вывод: где-то в материнском мире этих водоплавающих невероятно сильно развита промышленность. До какого уровня? Понять сложно. Но уже факт уничтожения военных кораблей говорит сам за себя.

И другие негативные факторы вскрылись. Непосредственно зависать над островами для длительного просмотра дэмам не позволяло странное жжение, передающееся прямиком в мозг. По тем же причинам пока никто не рискнул появиться на острове чужаков и в своей физической ипостаси. Хотя на расстоянии пятидесяти километров от берега подобные умения имелись у каждого владыки сектора.

Совокупность наблюдений к данному часу позволила выдвинуть новые предположения:

– Все ли жабокряки одинаковы? Возможно ведь, что расположившиеся в центре океана – более агрессивные и одичалые. А те, кто появился позже, – уже вполне культурные и цивилизованные?

– Вряд ли, – следовало опровержение. – Потому что тоже жестоко охотятся на разумных касаток с дельфинами.

– Зато, по крайней мере, не охотятся за людьми? И не атакуют корабли?

– Пока случаев нападения нет, – подтвердили самые активные наблюдатели. – Зато целый флот узких пирог и каноэ упорно следует по следам отступающего рыболовецкого флота. Кажется, жабокряки вознамерились выяснить, как далеко живут встреченные ими люди.

– Вы вроде организовали небольшой шторм? Помогло?

– И натравили на них касаток с дельфинами?

– Ну да, часть утлых лодчонок пошла ко дну из-за сильного волнения на море. Ещё большую часть судёнышек потопили своими телами касатки. Дельфины довольно ловко топят тех, кто держится на поверхности воды вплавь. Хотя это и получается не совсем просто: чужаки умирают без доступа свежего воздуха лишь минут через десять, а то и пятнадцать. При этом они яростно сражаются ножами, длинными пиками и гарпунами. Наши разумные друзья гибнут.

– От флота утлых лодчонок остался жалкий мизер, зато появилась идея пленить этих жабокряков возле берега и изучить их в Лабораториях со всем тщанием. Поэтому шторм мы погасили, а наших разумных обитателей океана отогнали в сторону. Можно сказать, что первые пироги уже вошли в десятикилометровую зону. Кому и сколько доставить экземпляров?

Ну тут уже все дэмы взалкали поработать на благо науки. Даже Прогрессор заказал два десятка чужаков, попутно отдавая распоряжения по внутренним каналам связи для своих учёных, исследователей и прочих ботаников команду: «Приготовиться!» Да и самому загорелось лично взглянуть, пощупать, отрезать, растворить, прожарить током… ну и так далее. Обычный творческий процесс, который всегда крепко затягивает истинного исследователя.

Ну и сам факт чьего-то непокорства вызывал огромное раздражение и недоумение. Появилась некая сила, не поддающаяся с ходу уничтожению и пытающаяся нарушить устоявшийся навсегда уклад ДОМА. Чем не вызов высшим божествам?

А сам Прогрессор, хоть и имел подобное прозвище, да позволял себе расслабиться в общении с простыми смертными, в остальном ничем не отличался от своих божественных собратьев и сестёр. А потому он в первую очередь относился к чужакам как к животным-хищникам. Причём хищникам, ни в коей мере не полезным для цельной экологической системы всего ДОМА. То есть все исследования планировалось вести в плане поиска средств или способов уничтожения неуместных нарушителей океанского покоя.

В Лабораториях быстро провели должные приготовления к приёму экспериментального материала. Да и сам Бенджамин горел нетерпением, поторапливая коллег и отвлекая их от процесса поимки, упаковки и доставки жабокряков. Поэтому немного нервничал, да и раздражение его нарастало. Вспоминал разные мелочи и раздавал соответствующие указания:

– Приготовить дешифратор инфразвуковых сигналов!

– А ещё лучше сразу все три разные модели приготовьте…

– Ну и симулятор страха запустите, пусть прогревается для калибровки. Надо будет этих хищников сразу запугать ментально…

Именно в этот момент к нему и обратился один из координаторов Лаборатории:

– Дэм Прогрессор! С тобой хочет срочно увидеться принцесса Лидия. С ней поощер Труммер и его сестра.

Уже взмахнув с раздражением ладонью, Бенджамин словно отогнал неуместных сейчас посторонних. Но тут же закрутил ладошкой обратно, почему-то меняя своё решение:

– Ладно, пусть их сюда пропустят! – и когда увидел прибывшую троицу, не удержался от обычной колкости: – Зуммер-буммер! Раз фея у тебя сидит на плече, значит, ты с ней помирился?

– А мы и не ссорились с Полем! – неожиданно усилила Лидия свой писк до вполне нормального голоса. – Это просто я решила тебе нанести визит и сообщить, что все прежние наши недоразумения рассеялись. Заодно выказываю лично тебе благодарность за созданный лес, за освобождение части моего народа из мира Драйдов и за возможность общения с такими личностями, как брат и сестра Труммеры.

Дэм поощрительно цокнул языком:

– Надо же! И тут этот проныра справился! Не буду спрашивать как, скажу только, что рад и приглашаю к плотному сотрудничеству. Отныне феи могут меня сопровождать, участвовать в моих экспериментах, учиться, да и сами получают право давать подсказки мне в нужные моменты.