– С-сука… – прохрипел Песчаник, с трудом поднимаясь на ноги.

Его шатало, перед глазами прыгали темные круги. Сталкер утер кровь, текущую из разбитого носа, тыльной стороной ладони.

Грог тем временем уже взобрался на броню ЗРК. Откинув люк, сталкер уперся ногой в его обод и открыл огонь внутрь боевой машины, кося экипаж. Грог кричал что-то про «Сдохните, гады!» и «Это вам за Мишку и Кольку!». Песчаник уже не слушал. По телу расползалась слабость, а ее источником был пульсирующий очаг боли в правом боку. Там, куда офицер «Обсидиана» успел вогнать свой нож. Лезвие прошло между двумя ремнями плохонького бронежилета и глубоко вошло в плоть. Пошатываясь, Песчаник добрел до раскладного стула, на котором до этого сидел адепт. Подняв его с земли, сталкер опустился на сиденье. Попытался вытащить нож, но не смог: лезвие застряло в кости. На ладони осталась кровь. Грог перезарядил автомат и спрыгнул в люк, чтобы заразить бортовой компьютер с флешки, которые перед операцией всем раздал Гахет. Вокруг продолжал бушевать бой, гремели взрывы и грохотали автоматические турели. Песчаник закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Его война уже закончилась.

* * *

Гахет лишь усмехнулся на заявление Песчаника и вернулся к голограмме.

– После того как ЗРК затихнут, в дело вступят Группы Б и В. Группа Б состоит из ударных боевых вертолетов, специально оборудованных для работы в Зоне. Их задачей станет уничтожение вышек радиосвязи, радаров и оборонительных укреплений на крыше здания академии и в третьем контуре. После того как все там превратится в прах и пепел, «вертушки» отойдут на безопасное расстояние, чтобы в случае необходимости уничтожить конвой, если нам не удастся остановить его до выезда из гаража. Желательно было бы избежать подобного сценария, поскольку неизвестно, как именно поведут себя сборки из артефактов, созданные Лавровым, при подрыве. Мы можем спровоцировать каскадную реакцию, аналогичную применению оружейных разработок «Обсидиана», только в куда большем масштабе…

Шекспир непроизвольно сжал и разжал механическую ладонь своего протеза.

– В результате весь комплекс, а возможно, и куда большая территория могут быть попросту стерты с лица земли. Вместе с нашими печальными задницами. Чего, повторюсь, очень хотелось бы избежать…

* * *

Одна за другой над изрытой траншеями площадью взвились красные сигнальные ракеты. Их темно-алый фейерверк отразился в тонированной линзе шлема летчика. В ту же секунду наушник ожил, и треск помех разорвал сосредоточенный голос кого-то из операторов, оставшихся за Периметром:

– Внимание всем бортам, на связи Контроль-1. Группа Б – зеленый свет. Повторяю, Группа Б – зеленый свет. Зенитки выведены из строя, работайте, мальчики и девочки!

Джон Майлс ухмыльнулся и, сжав штурвал, слегка наклонился вперед.

– На связи Куджо-4, принято, Контроль-1. Мы начинаем.

Ударный вертолет мчался между брошенными домами бывшей столицы. Справа и слева от него проносились обшарпанные панельные многоэтажки, где в тенях мертвых квартир таились мрачные безмолвные ужасы. Позади, низко над улицей, шли еще две боевые машины. И еще несколько точно таких же атакующих построений приближалось к площади с других концов. Впереди над крышами, рассыпая снопы искр, опадали красные сигнальные ракеты. В наушнике на общем канале связи шли подтверждения получения приказа от остальных летчиков. Пилоты «Феникса» были готовы пролить на врага огонь с небес. От этой мысли у Джона зачесались ладони, и он подавил желание откинуть защитный колпак с кнопки стрельбы прямо сейчас.

Вырвавшись из каньона брошенных многоэтажек, боевые машины пронеслись над площадью. Поверхность внизу была изрыта воронками, там и тут тлела подбитая бронетехника, торчали почерневшие остовы автоматических турелей. Огонь стелился по земле, испуская толстые столбы густого дыма. Разорвав один из них, Джон провел вертолет насквозь и обнаружил впереди массивное бетонное здание академии. Прицельная матрица услужливо подсветила красными ромбами десятки объектов на плоской крыше. Майлс облизнул пересохшие губы.

– Контроль-1, это Куджо-4, есть визуальный контакт с целью, – сообщил он, свободной рукой поправив гарнитуру.

– Принято, Куджо-4. Огонь свободный, – протрещала в ответ рация. – Поджарьте их там.

– Понял вас, Контроль, – оскалился пилот, откидывая большим пальцем защитный колпак на рычаге управления. – Куджо-5, Куджо-6, ловите свои сектора.

Взмахом ладони Джон отправил пакеты данных ведомым машинам. Через секунду от обоих летчиков пришли подтверждения, и на крыше вспыхнули расчерченные прямоугольники – рабочие зоны каждой из трех машин.

– Ну, погнали… – выдохнул Майлс, наводя прицел на первую группу подсвеченных объектов: гряду тарелок-ретрансляторов и высокую мачту радиосвязи.

Справа и слева от него ведомые уже выпустили ракеты, и здание впереди осветили взрывы. Огненные цветы распустились вдоль окон верхнего этажа и по периметру крыши, сжигая и разнося в клочья тяжелые орудия на треногах и адептов в черной униформе возле них. Джон успел рассмотреть, как один из вертолетов, подлетев ближе, открыл огонь из пулемета под кабиной. Его пилот целился в проломы в стене, оставшиеся после попадания ракет. Оружие выплюнуло длинную трассирующую очередь, кося выживших бойцов «Обсидиана». Темные фигуры шатались в дыму, контуженные столь близкими взрывами, и затем беззвучно падали навзничь, когда их настигали выстрелы. Некоторых перерубало пополам или отрывало им конечности. Джон поморщился и перевел взгляд на собственные цели.

Посреди леса антенн также укрывались солдаты противника, некоторые из них принесли на плечах громоздкие ракетные установки. Один из них, вскинув свою, прильнул к боковому визору. В ту же секунду бортовые системы вертолета взвыли сиреной – на боевую машину наводили прицел. Майлс дернул рычаг в сторону, резко уходя из поля зрения стрелка. Он не сильно доверял защитным системам вертолета – какое-то внутреннее чутье подсказывало ему, что если кто-то из адептов и сумеет выпустить по нему ракету, то обычные контрмеры в виде тепловых ловушек его не спасут.

Оставляющий позади себя дымный шлейф снаряд промчался мимо и унесся куда-то вдаль. Только для того, чтобы, заметив другой вертолет из соседнего звена, резко изменить курс. Перевернувшись в воздухе с изяществом, недоступным большинству ее нормальных сестер, ракета врезалась в хвост не успевшей среагировать боевой машине. Майлс ожидал увидеть привычный взрыв, но вместо нее полыхнула яркая зеленая вспышка. В ту же секунду подбитый вертолет начал «таять», рассыпаясь хлопьями ржавчины, – коррозия разъедала летательный аппарат с чудовищной скоростью. Мотор заглох, винт переломился пополам, и боевая машина беспомощно рухнула вниз. Дальнейшей ее судьбы Джон уже не увидел.

– Ах ты ж, зараза… – выдохнул летчик и, вдавив кнопку стрельбы, полоснул очередью из пулемета по стрелку.

Адепт в темной броне и его товарищи, оказавшиеся рядом, попадали возле тарелок-ретрансляторов, посеченные пулями. Ракетная установка, выпавшая из мертвых рук фанатика, откатилась в сторону.