Се Лянь, стиснув зубы, прильнул к груди Хуа Чэна и дрожащим голосом выпалил:

– Ну и пусть!

– Ваше высочество!

С каждым приступом Се Лянь всё теснее прижимался к Хуа Чэну, лицо его покрылось испариной, но он упрямо твердил:

– Подожди. Совсем чуть-чуть. Мне сейчас станет легче. Я скоро привыкну. Я хорошо переношу боль. Пока ты рядом, я всё стерплю. Но если ты уйдёшь, боль станет… поистине невыносима.

Хуа Чэн не знал, что на это ответить, лишь простонал:

– Ваше высочество…

Похоже, ему было ещё хуже, чем самому принцу.

Се Лянь глубоко дышал и ждал, когда же эта пытка закончится, и вдруг позади раздался голос:

– Вы сделали его из своей маски?

Перед глазами всё плыло, принц только сейчас разглядел заброшенную могилу и узнал местность: это была могила советника, которую он навещал днём ранее. Се Лянь так измучился, что не заметил присутствия постороннего человека, а если бы и заметил – ему было плевать.

Вопрос задал Лан Цяньцю, а следом за ним показались Фэн Синь с Му Цином. Последний ещё не оправился от удара, его аж перекосило от злости.

– Куда вас несёт?! В четыре руки не смогли удержать! И что это за место? Мрачно, как на кладбище.

Фэн Синь огляделся и пояснил:

– Так и есть, смотри: разрытая могила. Она принадлежит советнику Фан Синю? Ой, ваше высочество Тайхуа, и вы здесь?

– Мне доложили, что расхитители гробниц осквернили могилу советника, и я решил лично проверить, – с кислой миной ответил Лан Цяньцю.

Страшно представить, что он подумал, натолкнувшись здесь на Хуа Чэна с Се Лянем! Последнее, что пришло ему в голову, – это поздороваться и завести светскую беседу. Он пристально посмотрел на принца и повторил вопрос:

– Этот замок долголетия вы изготовили из серебряной маски? А вчера вы приходили за ней?

Се Лянь кивнул. Когда он служил советником в Юнъане, всегда скрывал лицо за маской из призрачного серебра. Артефакт обладал чудесным свойством – защищал своего владельца и отражал любые направленные на него чары. После казни советника Фан Синя маску положили в гроб вместе с телом. Се Лянь хотел подарить то, чем дорожит сам, долго ломал голову и наконец вспомнил об этой ценной вещице, которая не раз его выручала. Принц очень любил её, но, выбравшись из гроба, оставил в могиле, а теперь вернулся, раскопал и переплавил маску на оберег долголетия.

Все в оцепенении уставились на место захоронения. Давно сюда не ступала нога человека, и трава выросла на несколько чи, а Се Лянь, осквернив собственную могилу, даже не потрудился прибраться!

Се Лянь захотел объясниться перед Лан Цяньцю:

– Эта маска не принадлежала вашей семье, я сам добыл серебро для неё.

Ему бы и в голову не пришло мастерить подарок для Хуа Чэна из вещи, украденной из дворца Юнъаня. Се Лянь был уверен, что Лан Цяньцю, казнив советника, закопал могилу и забыл о ней. Знал бы раньше, что юный небожитель приглядывает за гробницей, – обязательно замёл бы следы, чтобы не тревожить никого понапрасну.

– Я этого и не говорил! – сердито выпалил Лан Цяньцю.

Хуа Чэн смерил его взглядом, и юный бог войны насупился. Се Лянь же внезапно нахмурил лоб, будто вспомнил о чём-то, встретился взглядом с Лан Цяньцю и понял, что они думают об одном и том же.

– Проблема в замке долголетия? – догадался Хуа Чэн. – Ваше высочество, вы знаете, кто вас околдовал?

Теперь Се Лянь знал, но не мог подобрать слова, чтобы объяснить остальным. За него это сделал Лан Цяньцю:

– Он сам.

– В каком смысле? – холодно уточнил князь демонов.

– Цяньцю! – простонал Се Лянь.

Лан Цяньцю коротко посмотрел на него, но затем продолжил:

– Когда я схватил советника Фан Синя, я приволок его сюда…

– Не надо…

Лан Цяньцю замолчал, однако все уже и так поняли. Когда наследный принц Юнъаня Лан Цяньцю схватил советника Фан Синя, то заживо закопал его в землю на безлюдном пустыре вдали от города.

Он пронзил сердце советника колом из персикового дерева, и брызнувшая из груди кровь окропила серебряную маску. Демоническая сущность артефакта впитала её, и, когда Се Лянь вернулся раскопать могилу, кровь пробудилась и устремилась к его телу. Причиной всех бед была собственная кровь Се Ляня, потому-то никто, измеряя пульс, и не заметил проблемы.

Князь демонов зашевелился, Се Лянь не видел выражения его лица, но сразу поспешил остановить:

– Саньлан!

Отец Лан Цяньцю действительно погиб от руки Се Ляня – юный принц имел право на месть.

Се Лянь тяжело дышал, сердце его снова разрывалось от боли, с уст сорвался сдавленный стон.

– Ваше высочество? – встревожился Хуа Чэн.

Лан Цяньцю, увидев белое, как лист бумаги, лицо Се Ляня, несмело спросил:

– Я… могу чем-то помочь?

Се Лянь поспешил отказаться:

– Не нужно, Цяньцю, мы сами разберёмся. Вы тут ни при чём, всему виной моя неосторожность.

Му Цин тоже пришёл к выводу, что присутствие здесь Лан Цяньцю – одновременно жертвы и убийцы – как-то неуместно.

– Верно, ваше высочество Тайхуа, не беспокойтесь об этом, ступайте.

– Хорошо, – сказал тот. Но не двинулся с места.

Никто уже не обращал на него внимания: у Се Ляня опять случился приступ.

– Нужно что-то делать! – рявкнул Фэн Синь. – Ваше высочество? Вы как?

Только что Се Лянь корчился в муках, но вдруг раздался треск, и он обмяк в объятиях князя демонов, весь мокрый от пота. Хуа Чэн крепко прижал его к себе и прошептал:

– Ваше высочество, всё хорошо. Больше не болит?

На ладони Хуа Чэн держал горстку серебристой пыли, а драгоценный замок долголетия с его груди исчез. Стоило сломать оберег, и кровь в сердце принца, отравленная демонической энергией, постепенно успокоилась.

Дыхание Се Ляня выровнялось, он повернул голову и увидел, как сквозь пальцы демона сыплется блестящий песок. Принц встретился с Хуа Чэном взглядом, и сердце его отчего-то снова сжалось.

– Не… болит.

* * *

Когда проклятие было снято, Се Лянь попрощался с небожителями и в сопровождении Хуа Чэна побрёл в Призрачный город. Всю дорогу лицо принца пылало, и виной тому были его бывшие подчинённые. Фэн Синь перед уходом вытер пот со лба и задал интересующий всех вопрос:

– И всё же, почему его высочество так страдал, стоило ему увидеть Искателя Цветов под Кровавым Дождём? Что не так с той кровью? Она намеренно мучила его?

Се Лянь попытался сменить тему:

– Не забивайте себе этим голову.

– Как же так? А если подобное повторится? Надо обязательно разобраться.

– А ты ещё не понял? – фыркнул Му Цин. – Кровь вытекла много лет назад, а когда вернулась, внесла смуту. Будь у его высочества покой на сердце, ещё ладно…

Но от волнения кровь начинала бурлить, заставляя его раз за разом переживать тот миг, когда грудь пронзил кол из персикового дерева.

Принц не решался посмотреть князю демонов в глаза: от такого позора вовек не отмоешься! Оказывается, одного взгляда на Хуа Чэна, одной мысли