— Какая я тебе малявка? Дедуля.

— Чего? — Эльф нахмурился. — Да я в самом расцвете сил.

Нашу высокопарную беседу внезапно прервал звук, раздавшийся снаружи. Секунда и вроде бы расположенный к общению ци Листан мгновенно превращается в сурового воина. Портал вспыхнул зеленовато-синим у его ног, появился Смерть. Судя по его боевой стойке, срочная реанимация по ту сторону помогла ему вернуться на путь истинный и пережить последствия инфаркта.

— Жди здесь, я посмотрю, — раздал указания эльф.

Да я и не торопилась выходить, хотя — если совсем уж по-хорошему — когда это стены являли для Мастера теней явную преграду?

Эльф не был глупцом, оттого не исчез в коридоре, пустил разведывать Смерть, сам же замер в дверном проеме, выглядывая наружу, но в то же время держа меня в поле зрения. Смерть сбегал туда-обратно пару раз, разведал обстановку на славу, но так никого и не обнаружил. Вернулся к хозяину, издал некое булькающее рычание.

Эльф вздохнул, напряженно зашел ко мне, а потом я заметила под ним теневой портал…

Только и успела воздуха в грудь набрать — эльф как пуля вылетел из портала и нырнул в сторону. Смерть тоже перекатился, но не рассчитал и по инерции аккурат угодил в еще один теневой портал в стене.

Я рванулась к эльфу, но тот, хоть и скакал словно кузнечик, неизбежно угодил в один портал сначала ногой и потонул в нем, словно в болоте, потом во второй и наконец-то совсем исчез. Ладно, не страшно, я сейчас тоже куда-нибудь перенесусь…

Только активировала портал под собой, как вдруг комната вспыхнула десятками переплетенных между собой кругов из теней. Мой портал не сработал. Ой.

Обернулась — в самой темной тени скрывалась фигура. Мастер теней. Отступила, попятилась назад, попыталась сбежать, но выход был запечатан. На что я рассчитывала против Мастера? Но попытка не пытка.

Ладно. Вздохнула, немножко ужаснулась, поняв, что сейчас убьют, но решила стоять до конца.

— Хорошо, пришел убивать, я поняла, — еще одна жалкая попытка уйти в портал провалилась. Надо бороться до конца. — Только объясни одну вещь: ну хотел ты меня убить под шумок, но зачем тогда надо было целовать? Это что? Какая-то извращенная форма убийств? — Ухмыльнулась. — Меня почему не научил?

Движение — почему-то по моему телу пробежала дрожь, чего я волнуюсь? Ах да…

— Ну чего ты оказался плохим? — От отчаяния и волнения выпалила я. — Ты же мне нравился… очень…

Фигура обретает большую четкость, форму, делаю глубокий вздох. На что я рассчитывала? Что он передумает? Может быть. Но…

— А ты в курсе, что отношения между студентом и преподавателем запрещены? — Интересуется совсем даже не Мастер теней.

То есть он — Мастер теней, но не мой. Надежда выстрелила фейерверком и пронеслась по всему моему телу. То есть?.. То есть?.. Стоп, ничего не понимаю. Таращусь некоторое время на своего противника, а потом выпаливаю прежде, чем думаю:

— Узколицый?

Тип хмурится, ему не нравится, что я его так назвала, но… стоп, но разве это вообще возможно? Так или иначе, но разглагольствовать на разные темы он не стал, пока я пыталась понять, как Узколицый оказался еще и Мастером теней, он использовал против меня тени и принялся меня ими душить.

Стало не по себе, в глазах потемнело. Ужасно, когда не чувствуешь противника, но он тебя неизбежно побеждает. Нет, так нельзя. Нужно бороться. Взять себя в руки… так, это как я уже рассматриваю добротный паркетный пол? Я же вроде бы пыталась держаться. Держаться. Ну же…

В ушах начинает звенеть, никогда бы не поверила, что помру от тени. И чего это мои защиты не работают? Амулет? Круг Крича? Маячок Брони? Может потому, что все они защищают от физического нападения, а узколицый сейчас использует тени, против которых у меня защиты нет? Умно, но обидно…

Кажется, я отключилась. Ну, то есть — когда я перестала что-то видеть или слышать, наверное, это смерть. Да? Не уверена, конечно, на все сто процентов, но абсолютное ничто на нее изрядно походило. Открыла глаза — не больно — приподнялась — легко. Что такое? Вроде бы тоже помещение… ах черт. Я же дух собственной себя. Парю. А узколицый… он видит духа.

Хочу вздохнуть, но — чего духу-то дышать? Куда бежать? У Стража явно не самые благие намерения на мой счет. Внезапно комната вздрагивает, словно в ней ударил колокол. Поскольку я теперь дух — приплыли, — мне ничего не сделалось, а вот Узколицый пошатнулся, чуть не свалился и, как мне показалось, что-то нанесло вред его здоровью. Тип не просто накренился, он схватился за живот и сильно сжал как будто бы даже больное место.

А потом структурная и осязаемая тень, не выпустившая меня из помещения, внезапно рассыпалась на тысячи осколков, и в помещении появился… Мастер теней. Мой. Отлегло. Правда, я тут уже мертва…

Узколицый испугался, но за мгновение до того, как какой-то смертоносный сгусток тени уничтожил Стража, тот сумел нырнуть в портал и сбежать. Мастер за ним не последовал, глянул на мой дух, а затем стремительно метнулся к моему телу… припадая к моим губам. Ну, это выглядело именно так, опустим детали, что он на самом деле мне искусственное дыхание делал…

Пока Мастер спасал мою жизнь, я все парила в воздухе и размышляла. Да, прав оказался тот ведьмак-некромант, умирать занятие скучное. Но все-таки мне повезло, и своими усилиями Мастер что-то там всколыхнул, через несколько минут дух мой вздрогнул, а затем и вовсе его уронило в тело, словно кеглю.

Я открыла глаза и вдохнула глоток свежего воздуха. Шея болела, закашлялась, попыталась сглотнуть, но было тяжело. Почти невозможно. Мастер держал меня на своих руках и ждал, когда я приду в себя.

Выровнять дыхание получилось только до противного хрипа, но я хотела сказать хоть что-нибудь. Вышел сначала хрип, снова кашель, потом что-то похожее на голос.

— Мастер, — улыбнулась я. — Это не ты.

— Я, — опротестовал он.

— Нет, я имею в виду — это не ты меня убить хотел.

— А было так похоже? — Хмыкнул, заметил ли, как погладил по волосам?

Не знаю, мне просто была приятна его забота. Что-то иное теперь было между нами. Все-таки он спас мне жизнь… если бы он был предателем, стал бы он это делать? Уже во второй раз…

Но тут в голову пришли слова Брони, и я нахмурилась.

— Но ведь в Университете должен быть только один Мастер теней.

— Верно, — еще одно нежное прикосновение и мне как-то не хотелось думать о чем-то другом.

— Ты спас мне жизнь, — почти шепотом.

Он смотрит мне в глаза, внимательно наблюдает. Чего он ожидает? Хочет ли он повторить тот поцелуй?.. Ну не знаю, может быть?.. Нет? Одним взглядом интересуюсь, но Мастер теней непреклонен, сейчас для него важны мои глаза и не больше. Ладно, посмотрю и я в его загадочный омут неизвестности…

Сколько точно мы тонули в обоюдном взгляде, я не знаю, просто чьи-то шаги в коридоре, потом Мастер теней резко отворачивается, подставляет клинок под удар Кана — ой.