прямо перед собой, стараясь не плакать… Безуспешно.

Она получила отмщение, но этот триумф был пустым.

47

Айша

Айша умирала.

А может, она уже умерла. Трудно было понять.

Боль была потоком муки, текла по ее жилам и заставляла мир меркнуть. Айша слишком сосредоточилась на боли, чтобы чувствовать что-то еще. Вот почему она не замечала, что мир под ней раскололся, пока тело не рухнуло на землю.

Она не закричала. Не могла. Ей разорвали горло, и последние ее слова пролились на песок вместе с кровью.

«Жизнь – это вопрос веры, – когда-то сказал ей Омар. – Злодеи живут дольше просто потому, что верят в собственную непобедимость».

Ее Король ей лгал. И все это время она верила. Что она лучшая. Что не может умереть.

Но вот она лежит тут. Изломанная.

Айша открыла глаз. Его дьявольски жгло, но она не собиралась умирать в темноте. Она хотя бы сможет испепелять своего убийцу взглядом.

Однако Имад исчез, а принца с купцом нигде не было видно. Кругом громоздились только бесконечные горы песка. Когда она вырвалась из развалин? Может, она уже умерла.

Но потом она увидела нечто – тень, стоящую среди дюн. Дымный силуэт со светящимися красными глазами и золотым обручем на шее. Джинн. У Айши в глазах встал туман. Ее тело содрогнулось помимо ее воли. Боль – боль столь ужасающая, что у нее из горла вырвался беззвучный вопль, – пронизала ее тело.

Когда она снова смогла сосредоточиться, джинн уже стоял перед ней.

Это… Это телохранитель Полночного Купца?

Силуэт заморгал. Он ничего не говорил. Ничего не делал. Она уже уверилась, что это галлюцинация, когда он поднял руки и стянул ошейник с шеи. Джинн сжал ее руку (Айша едва ее ощущала и определенно не могла ею шевелить) и вложил ошейник ей в ладонь, после чего удалился.

У Айши снова затуманился взгляд. Она быстро заморгала, чтобы справиться с этим. Напрасные старания. Когда ее зрение прояснилось, галлюцинации продолжились. На этот раз она увидела похожую на призрак женщину из сплошных углов и костей. Глаза у нее были чернильными колодцами, заплетенные в косу волосы раскачивались, словно маятник.

Айша подумала, что это, наверное, бог смерти.

Но тут губы женщины раздвинулись в обезоруживающе хулиганской ухмылке, и Айше стало ясно, что это не один из благосклонных богов.

– Салам, – сказала женщина. – Хочешь умереть?

Ее голос заставил Айшу вздрогнуть. Он принадлежал немертвой Королеве, которая насмехалась над ней в пустыне. Той джинне, что захватила тело вали в Дхиме. Именно этот голос шептал у нее в голове: «Найди меня, убийца джиннов». Но оказалось, что в итоге джинна нашла ее первой.

Повелитель… Королева джиннов присела на корточки и наклонила голову.

– Или, может, хочешь заключить сделку?

«Никаких сделок». Не для того Айша старалась не стать жертвой джиннов при жизни, чтобы поддаться джинну при смерти. Джинны – чудовища. Именно из-за джиннов она превратила себя в оружие.

Королева выгнула бровь:

– Уверена?

Она наклонилась и переплела ее пальцы со своими. Лед, огонь, смерть, свет и жизнь пробежали по телу Айши, тараня ее мощным ядом.

– Я могу тебя починить.

Айша содрогнулась. Она смогла ощутить свое тело и дышать.

– У тебя остались несделанные дела?

Айша подумала об Омаре. О том, как Омар повернулся к ней в темноте ее спальни с улыбкой на лице. «Я могу рассчитывать, что ты доведешь дело до конца?»

«Конечно».

«Обещаешь не умирать?»

Она презрительно фыркнула: «Вор крадет жизни. Он не позволяет своровать жизнь у себя».

– Я заполню те твои куски, которые испорчены, – сказала Королева. – Но эти куски будут принадлежать и мне тоже. Понимаешь? Я возьму один твой глаз. И… – Она постучала Айшу по груди. Ее сердце дало сбой. – Я возьму твое сердце и разделю с тобой тело.

Айшу передернуло. «У вали в Дхиме ты забрала все».

Королева прищурилась.

– Там была одержимость. Здесь – сделка.

«Зачем предлагать мне сделку, если я – один из ненавистных тебе убийц джиннов? Когда я тебя ненавижу?»

– Потому что это выгодно нам обеим. В твоем мире я могу существовать только вместе с сосудом. С разумом. А для этого мне нужна сделка.

Айша всмотрелась в местность позади джинны. Там была только полоса мерцающей темноты, которая напомнила ей ночное небо.

Ребенком она всегда гадала, бесконечно ли небо. Она точно знала: то, на которое она смотрит сейчас, действительно бесконечно. И что вернуться оттуда нельзя.

Перед ней повисла картина: видение, проникшее в реальность.

Она падает. Принц Омар наблюдает за ней издали с потемневшими от разочарования глазами. Ей слишком стыдно, чтобы потянуться к нему, и потому она дает себе проваливаться, дает блекнуть…

– Мне очень жаль.

Голос заставил ее замереть. Говорил не Омар.

Она подняла взгляд: перед ней стоял Мазен, и на его лице было написано сожаление. В ее груди поднялось раздражение. Это было оскорбительно. Что он извиняется перед ней, хотя он ее спас.

Ей хотелось его придушить. Хотелось его обнять.

Но… Она отчаянно цеплялась за ту часть своего разума, которая настаивала на том, что ни один из принцев этого не стоит. Не для того она так долго отказывалась использовать сосуды джиннов, чтобы самой превратиться в один из них. Именно эта магия когда-то порвала ее жизнь в клочья.

– Магия – это не только разрушение. Это и спасение. – Джинна протянула руку. – Ты настолько закоснела в своих убеждениях, что убежишь от этого последнего шанса?

Айша вспомнила слова, которые когда-то говорила Мазену: «Разница между героем и трусом только в том, что первый забывает о страхе и сражается, а второй сдается и бежит».

Айша не была настолько самоуверенной, чтобы называть себя героиней, но и трусом она не была.

Она не сдастся. Она не умрет.

Она встретилась взглядом с Королевой. «Если это сделка, то и ты должна согласиться на мои условия». Она ожидала возражений, но, к ее изумлению, Королева улыбнулась – и в темноте блеснули ее неестественно белые зубы.

– Умная человечка, – сказала она.

– Ты должна обещать, что никогда не воспользуешься мной как марионеткой.

– Я уже сказала, что это сделка, а не одержимость. – Королева наклонила голову. – Но если мое слово настолько важно, я дам его, охотник. Обещаю, что никогда не заставлю тебя делать что-то против твоей воли. Твоя воля принадлежит тебе.

Казалось бы, Айша не должна была иметь возможность пошевелить рукой. Однако каким-то образом ей удалось сжать протянутую кисть Королевы. «Договорились».

Джинна улыбнулась лисьей улыбкой.

– Охотница на джиннов и джинна. Какая отличная из нас выйдет пара!

Она сжала руку вора. Сердце у Айши начало биться. Все громче, громче и громче. И вскоре она ощутила его пульсацией в глазницах и стуком в жилах.

Медленно, трудно она возвращалась к жизни.

48

Мазен

Когда-то, только став пленником, Хаким сказал Мазену, что свободу начинают ценить только те, кто ее лишился. «Так бывает со всеми потерями. Ценность чего-то начинаешь осознавать только тогда, когда оно исчезает».