у секретаря ректора Кхаала. Определенно у этой дамы была та же мимика и черты лица, но Эдмард никак не мог избавиться от ощущения, что видит другую женщину. Оно возникло спонтанно и заставило феникса присматриваться к госпоже Вейр каждый раз, когда он замечал ее в коридорах академии. Да что там, Эдмард даже начал заходить к ректору Кхаалу чаще, чем следовало. Конечно, кураторство над адепткой Шумской требовало советов, но чаще всего Эдмард надумывал предлоги для встречи. И кажется, вконец достал лорда-горгула. В последний раз он даже намекнул, что Эдмард может передать свою непростую ношу Азаарту. Инферал никак не мог успокоиться, что девушку с его факультета поручили защитнику.

Во время того разговора Эдмард молча предложил Азаарту провалиться в Нижний мир, но доставать ректора частыми встречами перестал. Однако неуемное любопытство феникса требовало, чтобы он раскрыл тайну, которую чувствовал как огненная гончая дичь.

— Чудесное предположение, адепт Ард. Тебе бы романы писать! — звонко, совсем по-девичьи воскликнула пепельная леди, хотя обычно ее голос походил на едва различимый шепот.

И эти звонкие нотки окончательно убедили Эдмарда, женщина, вытянувшаяся перед ним по струнке, совсем не та госпожа Вейр.

— Зачем же куда-то писать? Достаточно и устного вопроса, заданного ректору Кхаалу. Хм… Знаешь, будь здесь Шумская, она бы подтвердила, что ты совершенно не испугалась. Так ректор знает о подмене? Вот это поворот…

Феникс задумчиво потер переносицу.

— А смотритель? Может, мне стоит обратиться сразу к нему? А чтобы древняя сущность меня не игнорировала, я возьму в помощники магистра Лорини…

— Хватит! Не нужно никого спрашивать!.. — измученно выдохнула горгулья.

— В таком случае вам лучше честно ответить на мой вопрос.

— Хорошо. Я не совсем госпожа Вейр. Точнее, немного другая. И ректор в курсе! Я его полностью устраиваю и справляюсь со своими обязанностями. И что? Теперь помчишься доносить своему отцу?

Горгулья воинственно вскинула подбородок. А Эдмарда мог думать только о том, что девушка зря прячет хорошенькое лицо под толстым слоем косметики, и волосы в такой тугой пучок тоже зря собирает. Но самой главной ошибкой горгульи было пробраться в Академию Пламени под чужой личиной.

— Питим твой питомец? — строго поинтересовался феникс.

От ответа на этот вопрос и зависело его дальнейшее поведение.

— Он не был моим питомцем, — со вздохом призналась горгулья. — Получила в наследство вместе с комнатой. Сначала запаниковала, но потом решила, что смогу присмотреть и за чешуйчатой птицей своей тети.

— Так ты племянница госпожи Вейр?

— Да, тетя сильно заболела и попросила меня ее заменить. Лорд Кхаал согласился дать мне шанс и не стал искать никого на замену.

Звучало правдоподобно, должность секретаря ректора академии магии хорошо оплачивалась, так что Эдмард понимал, почему семья Вейр держалась за это место. Непонятно было другое:

— Сегодня в Академию Пламени попала диверсионная группа магов из Нижнего мира. Как ты думаешь, кто стал для них маяком при создании портала?

— Ох…

Физически посереть еще сильнее было невозможно, но горгульи удалось проделать этот фокус.

— Я и подумать не могла. Адепт Ард, вы должны мне поверить!

— С чего это? Зачем мне верить хорошенькой горгулье?

— Да потому что если вы сейчас инициируете расследование, то в академию слетятся дознаватели императора, а Академия Пламени привлечет внимание всех правящих ветвей. И кто-то может заметить золотую иномирянку, — с заметным удовольствием объявила горгулья.

И громко охнула, когда Эдмард звучно впечатал руку в стену позади нее.

— Сама догадалась или подслушала?

— Ещё чего! Секретари не шпионят за своим работодателем, если не хотят лишиться работы.

— И все же ты имеешь доступ в кабинет ректора.

— А еще регулярно обновляю охранные заклинания на его двери, окнах и стенах. И что? Это моя работа. Род Вейр верен роду Кхаал!

— Как Питим попал к твоей тете?

— Не знаю. Не спрашивала. А что?

— Ты сказала, что твоя тетя заболела. А Питим был нежитью. Не видишь связи?

Девушка смешно округлила рот, и Эдмарду сразу захотелось стереть с ее губ фиолетовую помаду. Просто чтобы увидеть, какие они будут настоящие, без корки засохшей косметики.

Внезапно девушка опустилась на колени и вытащила из-под стола обрывок чешуйчатой кожи.

— Если нежить жрала мою тетю, ты поможешь мне это выяснить.

— Или мы выясним, почему она не ела тебя.

— Я ей показалась невкусной? — с надеждой произнесла девушка.

Сейчас в ней не осталось ничего от строгой госпожи секретарь, и Эдмард с трудом сдерживал улыбку. А еще он помнил о таинственном символе, который привел Шумскую к комнате госпожи Вейр. Насколько Эдмард знал, план в комнате старшей по этажу отображал магические дары существ. И это наталкивало на определенные выводы…

— Невкусной? М-м-м… Я бы так не сказал.

Горгулья мигом расправила плечи и вскинула подбородок. Она так быстро влезла в шкуру строгой “привратницы” ректора Кхаала, что Эдмард даже опешил. Изменилась и мимика, и выражение лица, даже поза стала совершенно другой. Неудивительно, что никто не заметил подмены.

— Адепт Ард, если вам есть что мне сообщить, просто сделайте это.

Эдмард чуть не заржал. Навивность девчонки была запредельнее ее наглости.

— Детка, я не помогаю бесплатно.

— Для тебя я не детка, а госпожа-секретарь! — с суровым видом объявила горгулья.

Эдмард молча закивал, боялся, что если заговорит, то все-таки рассмеется. После того как выяснилось, что его Люба дочь последнего золотого дракона, Эдмард никак не мог избавиться от ощущения, что его затягивает странное болото из череды событий, на которые он не может повлиять. Всем так или иначе рулила Шумская. Но вот сейчас темный феникс снова чувствовал, как за его спиной распахнулись крылья, сейчас он снова был на коне и собирался мчать на нем к разгадке новой тайны.

Почему хорошенькую (а Эдмард был уверен, что новая госпожа Вейр, окажется хорошенькой, если ее как следует умыть) слушается нежить. Если бы Питим не проникся симпатией к горгулье, она бы давно заболела, как и ее тетя. И кстати…

— Детка, тебе нужно связаться с тетей. Что-то мне подсказывает, раз Питим сожрат золотыми фениксами, то твоя тетя скоро поправится.

— Думаешь, смерть этой птицы исцелит мою тетю?

— Речь идет не о простой смерти, а от созданий золотой магии. Фениксы выжгли мертвую заразу и разорвали связь нежити с твоей тетей. Так что да, думаю, твоя тетя пойдет на