близко к ним подходить. Восьмирукие хорошо плавают и могут глубоко нырять. Они подняли со дна океана огромные блоки, доставили их к Перекрестью на плотах-поплавках и построили на маленьком острове Прозрачную Башню. Никто не знает, почему Восьмирукие сделали это пристанище для Бесконечного Змея. Какую сделку он с ними заключил? Запугал? Что-то пообещал? Ни с кем и никогда Восьмирукие об этом не говорили. Возведение Прозрачной Башни длилось несколько десятилетий. С того времени, как она была построена, Бесконечный Змей отдыхал только в ней. Больше он никогда не выползал на сушу на берегах океанов.

Магнус переглянулся с Риндрой и спросил у дверга:

– Насколько мы поняли, рядом с Перекрестьем есть остров, на котором стоит Прозрачная Башня, и только там можно встретить Бесконечного Змея, потому что больше он нигде на сушу не выбирается.

– Вы всё поняли совершенно правильно. Пытаться отыскать Змея, когда он плавает в океане, совершенно бессмысленно. Прозрачная Башня – это единственное место в Срединном мире, где он отдыхает и спит. Но время его прибытия тоже неизвестно. Знаете, сколько героев и просителей отправлялись в Прозрачную Башню? Как и раньше, одни хотели уничтожить Змея, другие – получить от него частицу силы. Никто не вернулся. Бесконечный Змей демонстративно отделился от Срединного мира, но виднеющаяся из Перекрестья Прозрачная Башня не позволяет о нём забыть.

Риндра задумчиво проговорила:

– Наверное, жить в Перекрестье невесело: с одной стороны Дворец Единения, занятый демоном тьмы, с другой – Прозрачная Башня с Бесконечным Змеем.

– Ко всему привыкаешь! – Сребряник пожал плечами. – Город живёт своей жизнью. Сухопутные дороги огибают Дворец Единения, а корабли держатся подальше от Прозрачной Башни. Перекрестье по-прежнему самый крупный город Срединного мира, в котором сходятся многие торговые пути. Конечно, сейчас он не такой яркий и прекрасный, как в былые времена, когда представители всех народов встречались во Дворце Единения. Пусть между ними происходили ссоры и стычки, но ведь город расцветал за счёт ярмарок, базаров, праздников и церемоний. Было общение, было движение, было развитие. А сейчас Перекрестье как будто застыл во времени, город живёт по инерции, за счёт былой славы.

– Нам бы хотелось больше узнать о Прозрачной Башне. Почему её так называют? Она сделана их хрусталя или стекла?

– Нет. Она сложена из огромных серых непрозрачных блоков, просто составленных друг на друга. По сути, это круглая стена без крыши. Восьмирукие не являются искусными строителями, поэтому сооружение грандиозное, но не красивое.

– Вы сами видели Башню?

– Разумеется! Она пропадает из вида только в плохую погоду, когда начинается шторм, и чёрные тучи закрывают небо. А обычно Прозрачную Башню хорошо видно с берега. И уж, конечно, её можно прекрасно рассмотреть с борта корабля, который осмелится пройти достаточно близко. Но сам я на кораблях не плавал. В Перекрестье и обратно я всегда путешествовал с караванами.

Стиор Стальгорн добавил:

– Отправившись вместе с нами, всего через двадцать – двадцать пять дней вы всё сможете увидеть своими глазами.

Дверги замолчали, внимательно смотря на Магнуса и Риндру. Те только переглядывались. Риндра слегка повернула голову, указывая на дверь. Магнус произнёс, обращаясь к двергам:

– Мы были бы вам весьма признательны, если бы вы дали нам возможность поговорить наедине. Мы сейчас выйдем на улицу, всё обсудим и вернёмся, чтобы сообщить своё решение.

Дверги одновременно поднялись со стульев.

– Мы не хотим вас утруждать! – произнёс Гарасол Красноцвет. – Оставайтесь тут, сколько потребуется, а мы пока проверим, как продвигается подготовка к выходу каравана. С вашим появлением нас тут больше ничто не задерживает.

– Вы это так сказали, как будто всё уже решено, – нахмурилась Риндра.

– Я прошу прощения, если мои слова могли быть неверно истолкованы! Конечно, окончательный выбор за вами!

Дверги направились к выходу, и, уже закрывая за собой дверь, Стиор Стальгорн басовито произнёс:

– Когда вы примите решение, нажмите один раз на сигнальный рычаг!

Оставшись одни, Магнус и Риндра одновременно встали и принялись ходить по комнате, разминая затёкшие на маленьких стульях ноги.

– Ну что, Рини, идём через степь или всё-таки отправимся к океану?

– Даже не знаю, что сказать. Мы узнали так много нового. Демон тьмы, Прозрачная Башня, Восьмирукие – книга деревенских ванов явно имеет много пробелов.

– Да уж!

Асура подошла к окну и стала бездумно рассматривать двор. Вдруг её взгляд сфокусировался на чём-то важном, а голос стал напряжённым:

– Магни, скорее подойди и посмотри!

Магнус мгновенно подскочил к окну и устремил свой взор туда, куда указывала пальцем асура. Он увидел, что вышедшие из дома Красноцвет, Сребряник и Стальгорн подали знаки, и несколько крепких двергов руками подкатили к дверям большой фургон, сколоченный из толстых досок, скреплённых металлическими полосами. Боковая дверца фургона запиралась снаружи прочным засовом, а маленькое окошко крест-накрест перекрывалось железными прутьями.

– Рини, ты думаешь, что это для нас? – со смесью печали и разочарования спросил Магнус.

– А для кого ещё? – отозвалась асура. – Смотри, Марита машет нам лапой!

Действительно, сфинга увидела в окне своих друзей и подавала им какие-то знаки. В это время Боевой Старшина Фарал Камнеброд шёл к трём возглавлявшим караван двергам, поднял голову и тоже заметил Магнуса и Риндру. Он что-то тихо сказал Красноцвету, Сребрянику и Стальгорну, указывая рукой наверх. Все четверо исчезли в дверях дома, а возле входа, помимо тех двергов, что прикатили повозку, начали собираться их товарищи, такие же крепкие и мускулистые.

– Наконец-то драка! – Риндра раскрыла крылья Боевой Формы и начала разминать пальцы рук, как перед нападением на волков.

– Подожди! Двергов слишком много. Попробуем договориться!

– Магни, я тебя не узнаю! Они же хотят посадить нас в клетку, как звероловы.

– Значит, постараемся усыпить их бдительность, а сами прорвёмся и сбежим.

– Этот вариант меня больше устраивает! – асура хищно улыбнулась и направилась к дверям зала для пиров.

Магнус осмотрел окно, повернул ручки и раскрыл створки:

– Рини, тут невысоко, мы можем спрыгнуть на крышу фургона.

– Сначала я хочу кое-что сказать на прощание нашим любезным друзьям.

Двери открылись, и в помещение вошли четверо двергов. Вначале они выглядели весьма решительно, но при виде рассерженной асуры с когтями и усеянными шипами крыльями остановились и даже попятились.

Довольная произведённым эффектом Риндра презрительно посмотрела на них сверху вниз и холодно поинтересовалась голосом принцессы, выносящей смертный приговор:

– Что вы можете сказать в своё оправдание?

– Вы всё неправильно поняли, – пролепетал побледневший Гарасол Красноцвет.

– Мы не желаем вам зла, – пискнул Стальгорн, утративший свой рокочущий бас.

– Это для вашей же безопасности! – заявил Фарал Камнеброд, выглядевший чуть более смелым, чем его товарищи.

Магнус, стоявший спиной к