окну и смотревший в сторону Риндры и двергов, ощутил сзади движение и заметил тень, закрывшую часть освещения. Он инстинктивно отпрыгнул в сторону, обернулся и встретился глазами с Маритой. Сфинга стояла у стены дома на задних лапах, положив на подоконник огромные передние конечности с когтями, ещё большими, чем у Риндры. Немного сместив голову в сторону, Магни из-за плеча Мариты увидел гривы её братьев, державшихся позади сестры и контролировавших двор. При виде заглянувшей в окно сфинги дверги окончательно сникли и съёжились даже ниже своего и без того невысокого роста.

– Сестричка, братик, у вас всё хорошо? – с улыбкой спросила Марита, обегая взглядом комнату.

– С тобой, сестра, стало значительно лучше! – не отводя глаз от стоявших перед ней двергов, отозвалась Риндра.

– Камнеброд намекнул нам, что наша помощь потребуется не столько для охраны каравана от степных разбойников, сколько для удержания внутри него почётных гостей. Предлагал за это по пять золотых монет каждому. Верно?

Боевой Старшина коротко кивнул и промолчал.

– Нас, сфинг и сфинксов, из-за нашего размера почему-то считают не очень сообразительными. И забывают, что у нас кошачий слух и быстрая реакция. Я слышала разговоры двергов, готовивших фургон для аса и асуры. Дверги говорили о том, что должны помочь исполнить пророчество. И не просто помочь. Они сомневались, что ас и асура смогут выполнить предначертанное, что они испугаются и отступят. И тогда их надо заставить. Их надо силой, под охраной отвести в Перекрестье и отдать Бесконечному Змею.

– Вот же…! – Магнус хотел употребить слово, услышанное во время тренировок в Группе Изучения и Наблюдения, но вспомнил, что находится в обществе двух девушек, и сумел сдержаться.

Риндра просто молча разглядывала вытянутый из указательного пальца длинный острый коготь и поочередно направляла его на четверых двергов, как бы примериваясь, кто станет первой жертвой.

Марита продолжила:

– Дверги заранее знали, что ас и асура из пророчества будут искать в Обменнике караван, идущий через степь, потому что отсюда это самый короткий и быстрый путь до Перекрестья. Для этого-то они и призывали всех желающих присоединиться к каравану. Это ловушка. И мне очень жаль, что вы попали в неё из-за меня.

– Ты ни в чём не виновата! – сказал Магнус. – Мы сами искали караван, и Риндра узнала о нём ещё до встречи с тобой.

– Всё не так! – воскликнул Красноцвет. – Дверги-охранники болтали глупости! Они простые воины и обо всём судят с позиции грубой силы. Нас же заботила только безопасность аса и асуры из пророчества.

– В степи могло случиться всякое, – подхватил Фарал Камнеброд. – Ночью разбойники способны проникнуть на стоянку каравана или днём внезапно напасть из засады. Мы подготовили для аса и асуры безопасное убежище, чтобы уберечь их драгоценные жизни.

Стальгорн справился с волнением, и его голос вновь обрёл басовитую бархатистость:

– Дивы и дэвы, несомненно, скоро узнали бы о том, что наш караван сопровождает в Перекрестье аса и асуру. В Обменнике ничто нельзя долго сохранить втайне. Именно поэтому мы так торопились отправиться в путь сразу после вашего появления. Иначе могло бы быть поздно. Я не берусь предсказать, как поведут себя разные кланы и кочевья дивов, поселения и оазисы дэвов: выйдут навстречу, чтобы вас приветствовать, или попытаются отбить у нас. И что они будут делать с вами: сами отдадут Бесконечному Змею в надежде получить от него частицы могущества, или попросту продадут вас правителям и богачам Срединного мира в качестве драгоценных игрушек. Магнус, Риндра, простите, но я стою перед вами и говорю вам правду такой, как она есть.

Риндра перестала водить когтями перед носами двергов и снисходительно произнесла:

– Мы сами знаем правду. Если бы вы именно с этого начали наш разговор, если бы не приготовили для нас фургон-тюрьму, то, наверное, мы бы смогли договориться.

– А сейчас? – с робкой надеждой спросил Сребряник.

Повисла пауза.

– У меня есть план! – заявил Магнус.

Риндра сделала два шага назад, чтобы увеличить расстояние между собой и двергами, и только потом повернула голову:

– Магни, мы все тебя внимательно слушаем!

– Караван отправится через степь и повезёт в охраняемом фургоне аса и асуру!

Риндра открыла рот, чтобы что-то сказать, но увидела, что Магни ещё не закончил, понимающе улыбнулась и промолчала.

Магнус продолжил:

– Вы посадите в фургон двух двергов, хотя бы тех же охранников, и пусть они изображают нас!

Риндра удовлетворённо кивнула головой, Марита широко улыбнулась, дверги оживились.

Магнус подошёл к двергам:

– Если вы на самом деле хотите нам помочь, то возьмите на себя самую сложную и опасную задачу – отвлеките на себя внимание. Вы сами рассказали о трудностях, подстерегающих караван в степи, и о риске, которому подвергаются ас и асура. Что произойдёт, если ваших сил окажется недостаточно?

– Мы бы защищали вас до конца жизни! – с горячностью воскликнул Боевой Старшина.

– А если бы не защитили даже такой ценой? Знайте, что я и Риндра не отступим и не сдадимся. Вы нам многое сегодня рассказали, и за это мы вам благодарны. Но мы не станем вашими гостями с правами пленников. Мы найдём Бесконечного Змея и встретимся с ним по своим правилам. Не как жертвы, а как охотники. Поэтому мы продолжим путь вдвоём…

Марита издала звук недовольства, и Магни повернулся к ней:

– Сестра, ты вместе с братьями присоединишься к каравану. Пусть все видят, что план двергов исполняется, и что караван находится под вашей защитой. Но я не хочу, чтобы вы поступали на службу к двергам и зависели от них. Пожалуйста, не обижайся, но тебе придётся взять деньги у нас. Мы нанимаем тебя, чтобы ты с братьями проследила за тем, как дверги исполнят свою часть договора. А мы тем временем будем незаметно подбираться к Бесконечному Змею. Рини?

Асура убрала крылья и когти, вытащила из сумки деньги дивов и кошелёк князя Цветолиста.

– Да, Магни! Я уже отсчитываю тридцать золотых монет. Марита, сестра, ты меня обидишь, если их не возьмёшь!

Из-за спины сфинги послышался голос Строма:

– Бери, не сомневайся!

Марита молча кивнула, её глаза были наполнены слезами. Риндра протянула сфинге горсть монет, и та сжала их в огромной лапе.

Магнус обратился к двергам:

– У вас тут есть незаметный выход? Я уверен, что должен быть!

Фарал Камнеброд кивнул:

– Я вас провожу! Простите, что всё так нелепо и нехорошо получилось!

– Мы не ожидали встретить в столь юных созданиях такую невероятную силу духа и решительность, – добавил Красноцвет.

Риндра встала рядом с Магнусом и звенящим голосом проговорила:

– Никогда не пытайтесь заставить принцессу асур сделать