Лерсун вслух ругал противника за нерасторопность, хотя втайне радовался любой заминке. Он уже распорядился вызвать специального стрелка, который во втором поединке незаметно для окружающих должен поразить Жескона микроскопической ампулой. Состав, который в ней содержался, замедлял двигательную активность любого человека, превращая даже выдающегося фехтовальщика в новичка с оружием.

– Посол планеты 24-ХМ изъявил желание сражаться без доспехов,– сообщил дворецкий. Он почти вплотную подошел к своему господину и тихо произнес: – В иностранца вселился дух песка, господин.

«Ох уж эти суеверия! – Повелитель кивнул слуге.– Хотя, с другой стороны, теперь моя победа приобретает большую важность. Жаль, не успели подготовить юнца как следует. Битва с духом не должна выглядеть легкой. Как там у них в легенде? „Одержимого духом победить невозможно, если он не решит, что выбрал недостойного и сам оставит человека“.

Вторая половина легенды, которую князь не помнил, гласила, что дух песка освобождает человека сразу после того, как избранный выполнит миссию.

Теперь Лерсуну нужно было не только затянуть первый бой, но и нанести своему противнику как можно больше ран. Согласно поверьям бенгарцев, израненного и ослабевшего человека дух обязательно покинет.

«Только бы не увлечься и не прикончить этого хлюпика сразу».

Князь уже получил сообщение о прибытии варпанских агентов, которые должны были зафиксировать сигналы, поступающие от секретного оружия на Грохме. Сейчас у них как раз появилась такая возможность. Предстоящий поединок удачно вписывался в планы его сиятельства, и даже смерть землянина не особо их перечеркивала.

«Донесение о наличии искомого будет отправлено на Дарбин сегодня же, а дальше можно не беспокоиться. Предположим, я заподозрил неладное и решил надежно заблокировать излучение»,– настраивал себя на поединок харзомец. И все же убивать пленника специально он не собирался.

Распорядителем схватки назначили одного из старейшин замбурского племени. К поединщикам с факелом в одной руке и листом бумаги в другой вышел грузный мужчина в короне из когтей груанта. Он поджег сочинение Артема и подбросил горящую бумажку в воздух. Бойцы начали сходиться.

Слегка искривленный меч оказался более тяжелым оружием, чем то, к которому привык Зорин, зато клинок был хорошо сбалансирован, а рукоятка удобно лежала в руке. Землянин первым пошел в атаку, отмечая, что оружие послушно малейшему повороту кисти.

Хозяин дворца и сам намеревался атаковать соперника, но был вынужден обороняться. Отрывистые выпады чужеземца, его странные движения и незнакомая техника фехтования явились для Лерсуна полной неожиданностью. В голове как-то сама собой всплыла мысль о бенгарском духе пустыни. Меч молодого посла легко обходил клинок князя, норовя угодить острием в плечо или ногу. Отбивать опасные выпады приходилось с большим напряжением.

Для Зорина это была своего рода разведка боем возможностей противника. Одно дело – видеть схватку по телевизору, и совсем другое – чувствовать силу ударов, следить за движениями, когда соперник перед тобой.

Парень сразу отметил два существенных пробела в технике соперника. Тот не слишком удачно отбивал удары снизу и неуверенно парировал дугообразные уколы слева. И это при довольно низком темпе боя.

«Главное – не зарываться!» – Артем постоянно напоминал себе, что здесь не спортивное состязание и после удачного выпада ни в коем случае нельзя опускать оружие. Это могло закончиться плачевно не только для него самого, но и для черноглазой красотки, оставшейся внизу.

Князь понял, что недооценил выскочку. У беззащитной овечки на поверку оказались длинные коготки и острые зубки.

«Дух тут ни при чем. Это все сказки перегревшихся на солнце бенгарцев,– убеждал себя харзомец.– Но ему действительно не нужны доспехи. Этот тип не сражается, он просто забавляется с мечом. Где же мой стрелок? Так я и первый бой не продержусь».

Лерсун предпринял новую попытку сократить дистанцию, чтобы воспользоваться преимуществом брони, но землянин сразу ускорил темп и зацепил левую руку повелителя. Повелитель Грохмы не очень грациозно отскочил, споткнулся на ровном месте и едва не упал, вызвав усмешку у многих присутствующих.

Правила поединка чести для первого лица Грохмы несколько отличались от общепринятых для остальных участников. Легкое ранение позволяло ему выронить меч и на этом закончить первое сражение. Но подобный вариант не устраивал коварного владыку. Руку можно перевязать – и снова бой, но уже с Жесконом. С теми же шансами на поражение, что и сейчас, поскольку стрелок до сих пор не появился. А проигрывать оба поединка для владыки было равносильно отречению от власти.

Новая контратака Лерсуна закончилась второй царапиной. Левый рукав стал наполовину красным, однако схватка продолжалась.

«Пожалуй, лучше заняться его правой рукой,– решил Зорин,– а то еще, чего доброго, умрет от потери крови».

В этот момент что-то ощутимо кольнуло Артема в спину. «Наверное, рубец зацепило рубахой»,– решил боец. И вдруг он заметил резкую перемену в настроении князя: вновь ринувшись на соперника, тот улыбался! Со свойственным ему злорадством.

Парировать выпады почему-то стало очень сложно, землянин едва успевал. Он не узнавал свои ставшие непослушными руки.

«Кто-то очень нечестно играет»,– парню были известны препараты, замедлявшие подвижность спортсменов. Одно время на Земле расследовался грандиозный скандал по поводу их использования во время чемпионата мира. Единственным средством хоть как-то нейтрализовать действие замедлителей являлся адреналин.

Пока Лерсун выжидал, чтобы снадобье окончательно взяло под контроль его противника, Зорин принялся вспоминать самые напряженные эпизоды из жизни: предательство лучшего друга в школьные годы, первую стычку с хулиганами, когда ему пришлось ударить человека по лицу, издевательства князя над Иркадой, унизительные плети и нынешнее вероломство соперника. Воображение весьма красочно нарисовало соответствующие картинки. Приготовленный памятью коктейль быстро привел обычно уравновешенного парня в ярость. Артем застыл как статуя, впервые за время боя опустив клинок.

Уже не сомневающийся в исходе сражения харзомец смело двинулся к сопернику.

«Все складывается как нельзя лучше. Паренек выглядит так, будто его оставили силы. Дух песка покинул тебя, мальчик, стоило моему стрелку нажать на спусковой крючок. И теперь ты мой».

Дождавшись, когда меч повелителя Грохмы окажется в десяти сантиметрах от его лица, паренек резко присел в полушпагате, отбил ладонью лезвие врага и стремительно атаковал его снизу. Оружие землянина, пронзив плечо князя насквозь, там и осталось, а клинок владыки со звоном упал на пол.

«Неужели все? – ощущая сильную боль в связках, Зорин поднялся.– Чувствуется, долго я не тренировался».

Лерсун же так и застыл с вытянутой рукой, ярость и удивление смешались в его взгляде, которым он тупо изучал окровавленное лезвие клинка. Харзомец не мог поверить в случившееся.