От компании боевых магов отделилась фигура и двинулась к нам. Тень скрывала ее лицо, а плащ – очертания, так что я не могла разобрать, мужчина это или женщина. Однако заляпанные грязью сапоги говорили, что этот маг только вернулся с задания. А эполеты на плаще – об офицерском звании.

Я напряглась.

В том, что к нам шла Изабелла ди Антрес, даже не сомневалась. Она остановилась, не дойдя трех шагов, и мое сердце пропустило удар.

Что ей нужно?

Изабелла откинула капюшон. На меня глянули серьезные и даже строгие голубые глаза. Затем она поклонилась.

– Спасибо, что спасла мою жизнь.

Я в полном недоумении хватала ртом воздух.

Спасла? Жизнь? Ей?

И когда же это случилось? Не припомню, чтобы мы вообще встречались после ее выпуска!

Но Изабелла уже выпрямилась и с достоинством, присущим всем драконам, отошла к своей притихшей компании. Остальные понемногу вернулись к еде, и вокруг костров вновь стало шумно.

Я перевела на Ферлисс растерянный взгляд.

– Что это было?

– Благодарность, – та пожала плечами. – Изи хотела тебя лично поблагодарить.

– За что? Она меня с кем-то спутала. Я ее не спасала!

– Да? – в глазах целительницы мелькнуло недоумение. – Но это же ты поделилась жизненной силой с драконом, которого сбили темные?

– Не знаю, чем поделилась… – начала я и осеклась.

Хлопнула ресницами, возвращаясь мыслями в события того дня, и почувствовала, как краснею.

– Так это была Изабелла? – от потрясения ладонями прикрыла рот. – Тот дракон – Изабелла?!

Такого шока я давно не испытывала.

Перевела взгляд на костер, у которого сидела та, кого я считала соперницей. Изабелла подняла голову, словно почувствовала мое внимание, и чуть улыбнулась. А потом продолжила есть.

– Идем, потом поболтаете, – Ферлисс потянула меня за рукав. – А то все самое вкусное разберут.

Но “потом” поболтать не пришлось.

Из форта вернулся Айзен. Он быстро собрал офицеров и сообщил, что повторная проверка подтвердила невиновность графа Дормера. С него сняты все обвинения. Однако его старшая дочь Эрика пока под подозрением. Она была в отряде, который охранял дворец в день взрыва. Каждого из дежуривших тогда гвардейцев до сих пор проверяют на связи с темными.

Я тоже была на собрании. Сидела тихонько по левую руку от принца и чувствовала себя очень неловко. Мы единственные, кто вообще здесь сидел. Остальные пять офицеров стояли.

Усадив меня рядом с собой, Айзен подчеркнул мой статус. Это было безумно приятно. Но я не могла отделаться от мысли, что эти маги и драконы видят во мне никчемную человечку, не способную продлить королевский род, а значит, не годную на роль королевы.

– Наша миссия закончена, – принц обвел собравшихся внимательным взглядом. – Завтра сворачиваем лагерь и возвращаемся на место постоянной дислокации. Вопросы есть?

– Есть, – внезапно откликнулась Изабелла.

– Слушаю, офицер ди Антрес.

– Прошу снять меня с должности командира звена.

Айзен нахмурился:

– По какой причине?

– Долг жизни, ваше высочество.

– И?

– Перевести в телохранители к вашей супруге.

Надо ли уточнять, что я оторопела?

Пока соображала, как вежливо откреститься от присутствия соперницы в нашей с принцем жизни, она подошла ко мне. Глянула сверху вниз, будто прицениваясь, и с легким свистом вынула меч из ножен.

У меня будто сердце оборвалось.

Изабелла решила меня убить? Прямо здесь?! Радикальный способ избавиться от помехи!

Страх окатил меня холодом, и только рука Айзена, внезапно сжавшая локоть, не дала сорваться с места и убежать.

Спасибо ему. Иначе бы я пропустила то, что случилось дальше.

Изабелла не спешила нападать. И никто не спешил ее оттащить.

Наоборот, она протянула мне меч рукоятью вперед.

– Моя жизнь – твоя жизнь, – услышала я. – Ты спасла меня, поделившись своей жизненной силой. Теперь я твоя должница. Прими мою клятву.

– Что? – выдохнула беззвучно и беспомощно посмотрела на Айзена.

Тот сжал мой локоть немного сильнее и молча кивнул. Казалось, все происходящее не стало для него сюрпризом.

– Встань и возьми меч, – подсказал принц.

Приободренная его тоном, но охваченная сомнениями, я подчинилась.

Чужое оружие оказалось очень тяжелым. Мне пришлось применить обе руки, чтобы его не выронить. И это вызвало у меня невольное уважение. Насколько же сильна Изабелла, если может махать этой штуковиной?

Мы с ней глянули друг на друга, и она вдруг преклонила колено. Но головы не опустила, продолжила открыто смотреть мне в глаза.

– Перед лицом богов и духов клянусь в верности Наталье Саррах, супруге и истинной паре его высочества принца Айзена Ленорманна. Клянусь, что стану вашей Тенью, защитницей и правой рукой, никогда не предам и не позволю другим вас предать. Пусть Небо мне станет свидетелем!

Она говорила, а у меня глаза расширялись все больше и больше. Такого я точно не ожидала. Тем более от нее.

Изабелла замолкла. Все смотрели на нас и чего-то ждали. Чего?

Снова положение спас Айзен.

– Ты должна забрать ее жизнь.

– Что? – я так вздрогнула, что меч едва не выпал из моих рук.

– Символично. Упри острие ей в сердце и скажи, что принимаешь клятву.

– А… а это точно хорошая идея? Может, не надо?

– Надо. Иначе для нее это будет позор. Долг жизни – это священный долг. Мы, драконы, не так-то часто даем подобные клятвы, тем более тем, кто слабее нас. Но ты для нее сделала то, чего не сделал бы даже родитель для своего ребенка. Отдала ей часть жизненных сил и вытащила с того света. У нее ведь не было шансов.

Он говорил, а я смотрела на спокойную, сосредоточенную Изабеллу и чувствовала, как у меня кривятся губы в отчаянной попытке не разреветься и как по щекам уже бегут слезы.

Я ведь не осознавала, что делаю, когда спасала того дракона. Это был какой-то инстинкт. Рефлекс, что ли. Так имею ли я право принимать сейчас эту клятву?

Не имею. Но приму. Не для себя, а для Изабеллы, потому что ей это важно. Раз я спасла ее, значит, должна отвечать за спасенную жизнь.

Помня слова Айзена, коснулась кончиком меча груди Изабеллы и, стараясь, чтобы голос не дрогнул, сказала:

– Твоя клятва принята. Будь моей Тенью.

***

Тем же вечером Айзен заявил, что мне пора возвращаться в Академию. Это была неприятная новость.

– Зачем? У меня больше нет магии. Ни капли.

– Сейчас это самое безопасное место, Таш. Драмиэль о тебе позаботится.

– Драмиэль? – я недовольно фыркнула. Расставаться с любимым совершенно не хотелось. – Где был этот Драмиэль, когда меня трижды едва не убили? Даже его браслет куда-то исчез.

Айзен посуровел:

– Лучше он сам тебе все объяснит.