лишнее. Мне же все равно придется встретиться с однокурсниками, раз я собралась продолжить учебу. Уж лучше вскрыть нарыв одним махом.

На самом деле, мне хотелось оттянуть этот момент как можно дальше. Но я знала свой характер и понимала: чем дольше буду прятаться от правды, тем тяжелее будет ее принять.

– Ну смотри, ты всегда можешь передумать, – вздохнул дядя. – Я добавил в браслет дополнительные охранные заклинания. Но Изабелла должна жить с тобой, раз уж она теперь твоя Тень.

Тут я не возражала. Больше того, даже обрадовалась, когда Драмиэль сказал, что зачислит моих спутниц в преподавательский штат.

– Пока с испытательным сроком, – предупредил он, строго глядя на Изабеллу и Ферлисс. – Будете инструкторами. Вы, госпожа ди Антрес, инструктором по магическому бою. А вы, госпожа Аранель, по ускоренному восстановлению жизненных сил. Возражения есть?

– Никак нет! – обе гаркнули, будто все еще были в армии.

– Вот и отлично.

– Только можно мне с ними жить? – Ферлисс покосилась в нашу сторону.

– Вообще-то не положено, – нахмурился дядя. – Преподаватели живут отдельно, к тому же комнаты рассчитаны на двоих. Но поскольку Изабелла теперь Тень Натальи… посмотрю, что можно сделать.

– Ура! Спасибочки! – целительница тут же запрыгала, хлопая в ладоши.

– Я еще ничего не сделал! – осадил ее ректор.

Подписав распоряжение, отдал Изабелле, как самой ответственной на его взгляд, и отправил нас к коменданту женского общежития.

Сегодня дежурила Сиенна Билдер. После недолгих переговоров и препирательств, госпожа Билдер оторвала от стула объемный зад и, ворча, повела нас на третий этаж.

– Только тут есть свободные комнаты – сказала она. – На четвертый не пущу, там все приготовлено к приему первокурсников. Никто не знает, сколько их будет в этом году. Как бы еще не пришлось помещения расширять. А второкурсников после практики стало меньше. Человек десять отправили по домам. Вот, эта свободна.

Комендант отперла дверь универсальным ордером, который носила на руке.

– Сегодня так переночуете, – продолжила она, зевая, – а завтра получите свои браслеты.

Мы были рады побыстрее отделаться от нее. Но, оставшись одни, растерянно замерли посреди комнаты: тут было две кровати.

Пока топтались, решая, что делать, из ванной раздались звуки. Кто-то вошел в нее из смежной комнаты, включил воду в кране и вдруг запел.

– Арика! – я узнала голос подруги.

И прежде чем кто-то смог меня остановить, бросилась к дверям. Одним движением распахнула их и застыла, со сбившимся дыханием глядя на подругу.

– Таша? – та вздрогнула, увидев меня.

Коробочка с зубным порошком выскользнула у нее из рук. Но Арика, казалось, ничего не заметила. Потому что быстро пересекла разделяющее нас расстояние и крепко меня обняла.

– Слава богам и духам! Это действительно ты. Я думала, мне сегодня твой призрак привиделся! Ты…

Она вдруг осеклась.

Я ощутила, как напряглось ее тело. Объятия стали слабее, затем, будто сомневаясь, подруга отстранилась и заглянула мне в лицо:

– Как ты себя чувствуешь?

– Как обычный человек, – пожала плечами. – Я же теперь без магии.

– Да я не об этом. Ты ведь…

Договорить ей не дали. Между нами с широкой улыбкой на лице влезла Ферлисс:

– Ой, Арика, а ты целительница, да? – затараторила она, заставляя нас расступиться. – Замечательно. Просто замечательно! Мне как раз нужно с тобой поболтать!

– Но я собиралась зубы почистить, – та попробовала возразить.

– Потом почистишь, это срочно!

– Эй! – я попыталась вмешаться.

Это все-таки моя подруга. Но Ферлисс уже схватила ее под руку и потащила прочь. Когда за ними захлопнулась дверь смежной комнаты, я растерянно оглянулась.

Позади, прислонившись плечом к дверному проему, ведущему в соседнюю комнату, стояла Изабелла. И у нее было очень хмурое выражение на лице.

***

Я так и не выяснила, что случилось. Во-первых, Ферлисс не вернулась к нам, только выглянула из ванной и заявила, что будет ночевать с Арикой. А во-вторых, я слишком устала. У меня разболелась голова, настроение было тревожным, навалилось уныние, и я поспешила забраться в постель.

Изабелла молча заняла ту кровать, которая были ближе к выходу. И, к моему изумлению, положила рядом свой меч.

– Ты будешь с ним спать? – не удержалась я от вопроса.

– Да, – последовал хмурый и короткий ответ.

Затем драконица повернулась лицом к двери и затихла.

Я тоже быстро уснула. Хотя думала, что проворочаюсь до утра из-за тягостных мыслей.

А на следующий день мне пришлось встретиться со своими однокурсниками.

Я заранее настроилась на притворное сочувствие и неприкрытое злорадство. Но, к моему удивлению, Марцелла, Зигурт, Сайрус и другие ребята ничем не выдали, что их отношение ко мне поменялось. Наоборот, они словно выдохнули с облегчением, узнав, что я утратила магию и трон мне не грозит.

За завтраком они окружили меня и забросали вопросами. Я старалась придерживаться той легенды, которую им рассказал Драмиэль.

Только Арика вела себя как-то странно. Она выглядела неестественно смущенной, притихшей, и все время бросала то на Ферлисс, то на Изабеллу вопросительные взгляды. При этом первая буквально лучилась от удовольствия, а драконица была мрачнее тучи и постоянно держала руку на эфесе меча.

– Это правда необходимо? – спросила я, тихонько наклонившись к ней, когда мы выходили из столовой.

– Да, – отрезала она таким тоном, что дальше развивать мысль расхотелось.

Странно. Что-то Изи не в духе. Может, из-за того, что ушла со службы? Так это было ее решение. Никто за язык не тянул.

– Ну привет, – насмешливый голос вывел меня из задумчивости. – А мы тут скучали.

Дорогу перегородила компания знакомых драконов. Ирраэль, Рильгер и Фалариан – рыжий, брюнет и блондин. Только Эльсанира не хватало для полного комплекта.

– Дайте пройти, – вперед тут же выступила Изабелла и заслонила меня плечом.

Лица парней вытянулись. Они с уважением глянули на меч, торчащий из-под полы драконицы, и слегка стушевались.

– Да мы без претензий, – Рильгер протянул пустые ладони. – Нас послал Эльсанир.

– А где он? – я встала на цыпочки и выглянула из-за плеча Изабеллы.

– Ждет возле пруда.

Это был тот самый пруд, на берегу которого я стояла когда-то с Арианой, Инией и Эльзой и высматривала Айзена. С тех пор прошел почти год, а кажется, что это было только вчера.

От нахлынувших воспоминаний у меня в груди защемило.

Доля первых двух девушек сложилась печально. Сейчас уже никто не узнает, как все было на самом деле, но одно можно сказать точно: это Сильхард под видом Бурджа Паркатиса открыл оранжерею и разбил окно, чтобы выпустить вирунсеттию. И он же накачал ее темной силой. Но случайно вмешалась я и спасла девушек. Правда, ненадолго. Сильх прокрался к ним в лазарет и