– Я могу отказаться?

– Нет. Теперь она твоя Тень и будет следовать за тобой, куда бы ты не пошла.

– Айз, – я оплела его шею руками и заглянула в глаза, – ты от меня ничего не скрываешь?

– О чем ты?

– Ну… просто такое ощущение, будто ты чего-то недоговариваешь. Тебе угрожает опасность?

Он слегка побледнел, однако его голос прозвучал твердо:

– Не мне, а тебе. Со мной ничего не случится, а вот ты рискуешь оказаться под ударом и даже не сможешь себя защитить. Королева требует от глав кланов начать расследование, чтобы выяснить, что случилось с королем. Ее не удовлетворили мои объяснения. Поэтому лучше, если ты пока побудешь под надзором у Драмиэля. Если что, он и Изабелла позаботятся о твоей безопасности. А я должен быть в столице.

– Ладно, – вздохнула я, соглашаясь. – Ты прав. Без магии и второй ипостаси я просто обуза.

– Ты не обуза, не смей так говорить!

– Хорошо, скажу иначе. Ты не можешь сейчас отвлекаться на мою защиту, но считаешь, что в Академии мне ничего не будет угрожать.

– Да. Таш, тебе действительно лучше вернуться. Я уже связался с Драмиэлем, он знает о нашей ситуации и лично проведет тебя через Врата.

Я понимала, что Айзен заботится обо мне, но все же почувствовала укол досады: он все решил у меня за спиной.

– Не смотри так, – вздохнул он, прижимая меня к себе. – Когда я вижу это выражение у тебя на лице, то чувствую себя полным мерзавцем.

– Какое выражение?

– Обиженного олененка. И эти глаза, полные осуждения…

Я удивленно моргнула и только тогда обнаружила, что все это время с досадой оттопыривала губу.

Не выдержав, рассмеялась. Но это был нервный смех.

Оставался еще один нерешенный вопрос, который мучил меня последнее время.

– Почему ты так странно себя ведешь?

– Как?

– Будто бы ничего не случилось. Разве тебя не трогает, что я утратила своего дракона и мы больше не слышим друг друга?

На лице Айзена появилось недоумение.

Мы были вдвоем в его палатке, так что нам никто не мешал разговаривать.

На лагерь давно опустилась ночь. Светящийся кристалл на столе освещал внутреннее убранство, тени от костров снаружи плясали по холщовой стене, а тишину изредка нарушали уханье сов да перекличка караульных.

– Я тебя слышу, – принц нахмурился. – Мы ведь прошли обряд Единения, связали наши души. Эта связь никуда не исчезла. Просто люди такое не чувствуют, вот и все. А что до твоей драконицы… Конечно, я был бы рад узнать, что она жива. Но даже если это не так… даже если этого никогда не случится…

Он замолчал, явно борясь с эмоциями, которые не хотел мне показывать. Но я видела эту борьбу: тревогу, застывшую на дне его глаз, скорбную складку у рта, морщинки на лбу, которых не было, когда Айзен оставил меня во дворце…

– То что? – тихо спросила я.

Он притянул меня к себе и зарылся носом в макушку:

– Ничего. Это все уже не имеет значения. Без разницы, кто ты: человек, маг, феникс или дракон. Я не смогу от тебя отказаться.

Я прижалась к его груди. Сердце подсказывало: он говорил искренне, не пытаясь меня утешить. Но за этой искренностью скрывалась вина. Айзен винил себя в том, что со мной случилось.

– Ты так долго к этому шла, а я все испортил, – схватив мои руки, он начал их лихорадочно целовать.

– Не ты. Ты тут ни при чем. Откуда ты мог знать, что твой отец на такое способен?

– Должен был предугадать! Таша, я командующий пограничными войсками. Умение опережать противника на несколько шагов – это для меня жизненная необходимость. Но противников! Я и в страшном сне не мог представить, что самый главный враг – это тот, кому я больше всего доверял.

Он поднял голову, и я задохнулась от муки, написанной у него на лице.

Айзену было не все равно, он страдал. Чувство вины угнетало его и лишало выдержки. Но он не мог позволить себе впасть в отчаяние и тянуть меня за собой, ведь от него зависело наше будущее. И не только наше. Теперь от него зависело будущее всего Ленорманна.

Эту ночь мы провели вместе и почти не спали, не в силах насытиться друг другом. Глупое желание, но мне хотелось оставить на Айзене как можно больше следов. Чтобы, когда мы расстанемся, он помнил обо мне каждую секунду.

Но наша близость была приправлена горечью.

Ему предстоит решить много проблем. А мне нужно думать о будущем. Учеба для меня теперь закрыта, придется искать себе другое занятие.

Я подумала, что могу как Бурдж Паркатис, преподавать в Академии дисциплины, не требующие магических умений. У меня ведь и раньше мелькала такая мысль. Конечно, местным биологом мне не стать, травки совсем интереса не вызывают. А вот читать лекции по истории или расологии – почему бы и нет? Все, решено, обсужу с Драмиэлем!

На следующий день, уже перед самой отправкой, выяснилось, что Ферлисс тоже собралась с нами. Вряд ли, конечно, из-за меня. Наверное, не захотела расставаться с подругой. Вот так втроем мы и шагнули в открытый принцем портал, чтобы оказаться сразу перед Вратами Академии.

Там уже ждали Драмиэль и госпожа Гилли. Они вышли ради меня. Потому что без их помощи я не могла попасть внутрь. Врата не пропускали тех, в ком нет магии или ее недостаточно.

Это была печальная встреча. Но еще печальнее было увидеть своих товарищей по практике и то, как они с сожалением отводят глаза и делают вид, что спешат.

– Идем, – Джилиан Гилли обняла меня за плечи и повела к главному корпусу.

Рядом шагал молчаливый и будто постаревший Драмиэль, а за спиной пристроились Ферлисс и Изабелла.

– Мы всем сказали, что ты смогла пробудить дракона, но потеряла его в бою и лишилась магии, – сообщил Драмиэль, когда мы с ним оказались в его кабинете.

Мои спутницы остались в приемной.

– Никто не должен знать, что к этому причастен король или черный феникс.

– Почему? Зачем скрывать правду?

– Затем, что черных фениксов не существует. Это просто страшные сказки. А что касается короля, то для народа правитель непогрешим.

Я перевела на дядю недоверчивый взгляд:

– Это вы сейчас серьезно? Непогрешим? Да он меня похитил и чуть не убил!

– Знаю, – он сжал мою руку. – Но сейчас в королевстве сложилась опасная ситуация. Так сказать, междувластье. Король недееспособен, а его законный наследник собирается отказаться от трона. Если не хочешь подлить масла в огонь, то лучше