Я смотрел на сражение снежинок и класса Тогрима и всё сильнее сжимал зубы. Снежинки и по одному были хороши, но то, что они творили в команде... Я наглядно видел, чего от нас пыталась добиться Виликор. Это работа не двух недель. Разбиты на двойки. Правша и левша. Не так легко, как мы трое, но делают то, на что не способно большинство из учеников Школы. Каждый. Каждый из снежинок отбивает Лезвия мечом. За минувшие дни непрерывных тренировок открылась удивительная вещь. На мече я проигрывал Гуниру, Арниду и даже Фатору. А вот отбивать камни и Лезвия я научился лучше всех. В этом Виликор оказалась права. Я плохо умел играть клинком, но отмахнуться от летящего в тебя камня? Легко. Для меня. Но даже Гунир, не первый год знакомый с этим трюком, справлялся с трудом. Эти снежинки явно познакомились с клинком не полтора месяца назад в Школе. Хороших подчинённых сыну воспитал отец Бравура.

Снежинки были неумолимы, словно песчаная буря. Горе тем, кому она закроет небо. Пары казались почти неуязвимы. Лишь вначале, когда ребята Тогрима сумели по команде сосредоточить Лезвия непрерывной волной, они смогли опрокинуть на песок пятерых. Но снежинки умели не только дружно отбивать Лезвия, но и запускать их. Даже слаженной пары кинжалов духовной техники, пускаемых в одну цель с разрывом в пару вдохов, было достаточно, чтобы начать выкашивать тех, кому я сочувствовал. Четвёртый класс таял на глазах. Было понятно, что Тогрим и ещё один, смутно знакомый парень освоили боевую медитацию, достигнув этапа опасности. Но этого оказалось слишком мало. Двадцать пять против семи — это не то, чем можно гордиться.

***

Пятый класс доказал нам, что они подготовились к схватке ничуть не хуже нас. И первым сделал ход.

— Калира! Меч!

Наш первый ряд мясных щитов рухнул как подкошенный. Покров словно сам защитил моё тело. Одно Лезвие я принял на грудь, до другого сумел дотянуться ладонью, разбивая его на осколки. Но этого было мало. С боков, позади кричали и падали одноклассники. Впереди стояла только Виликор. С двумя мечами. Цзяни размылись в череде стремительных взмахов. У девушки словно появились два сверкающих крыла. Они надёжно прикрыли наши ряды от летящих непрерывным потоком Лезвий Духа. Я замер, заворожённый зрелищем, но злой окрик Виликор напомнил мне, что не время мечтать.

— Ну! Тупни!

Не знаю, что точно хотела от нас старшая. Каждый кинулся действовать по-своему. Мы с Гуниром снова сорвались на бег, каждый на свою сторону, вдоль самого края арены, растягивая внимание, как вбивала Виликор. Судя по тому, что из-за спины полетели техники, уцелевшие Арнид и Фатор, назначенные старшими групп, тоже вспомнили о деле. Первые секунды я думал, что тут, у ног пятого класса и лягу. Шар энергии, стремящейся к моему телу, ярко горел, помогая выживать и шаг за шагом приближаться к врагу. И Мангуст, и большой успех боевой медитации, позволявший изредка становиться быстрей, использовались непрерывно, едва становилось возможно. Пригнуться, махнуть мечом, убрать ногу с пути Лезвия, опустить её вправо в коротком шаге, изгибаясь и пропуская мимо себя следующее. Самому послать Лезвие. Цзянь. Ещё раз. Теперь отбить слева. Не успеваю! Покров! И тут неожиданно дохнуло опасностью в спину. Я, едва не разрывая мышцы, скрутил тело, прижимаясь к земле. Надо мной засвистело. Трое стоящих передо мной получили, наверное, с десяток Лезвий одно за другим. Техники рассыпались крошевом, пролетали мимо, но это не могло длиться вечно. Один из парней отхватил попадание в лицо. Я успел рассмотреть ужасную рану, перечеркнувшую ему глаз. Но не остановился в своём рывке с песка ни на миг. Хрил поднимет на ноги всех. Это единственный мой шанс добраться до противника. Оставшиеся десять шагов я преодолел двумя прыжками.

Мечом направо, Лезвие влево в беззащитных сейчас противников. Шаг вперёд и ногой в колено удивлённому парню передо мной. Он упал, мой удар сломал ему ногу. Добавить в голову. Слабак из низа рейтинга. Отбить удар мечом. Девчонка. Кулаком в голову, в полсилы, лишая её сознания. Это единственная поблажка, что я могу ей дать. Слева орал ругательства Гунир. Через секунду и я начал про себя поминать вонючего дарса. Увлёкшись, я сделал два лишних шага вглубь строя и теперь в меня летели техники и мечи со всех сторон. Я даже не рисковал ускоряться Мангустом, слишком много внимания требовало балансирование на краю поражения. Миг отвлечённости и я проиграю. Почему мне не помогает моя группа стрелков? Я скрипнул зубами от вспышки ослепляющей боли. Закрылся Покровом. Дарсов цзянь! Не сумел верно попасть клинком по летящему Лезвию и оно, разрушенное всего на две части, рассекло мне плечо. Мне и так, как никогда, везло сегодня с этим приёмом. Я всё же сумел продавить грубой силой звенящего со мной клинками и отшвырнуть его под чужое Лезвие. А затем в ряды пятых влетела Виликор.

***

— Чудесно. Нас осталось меньше трети, — даже счастливчик Мир выбыл. Я сплюнул скрипящий песок. Когда я успел его наесться?

— Не только мы готовились к этому дню, — Гунир не говорил, а скорее хрипел сквозь сжатые зубы, пытаясь успокоить дыхание.

— Грасдок. Сын тысячника северной границы. Уж он-то знает толк в муштре. И умеет из тупых новобранцев сбить строй. И достался опять нам.

— Что у него за тело? — давно мучил этот вопрос. — Идеальная закалка?

— Нет. Ты всё переживаешь из-за своих проблем с закалкой? Забудь. Ты такого не добьёшься.

— И всё же. Что тогда с его телом?

— Основы и Формы. Они обязательны и они именно основы, на фундаменте которых можно многое создать. У него это формула циркуляции Демонического тела. Одна из многих попыток перенять лучшее из пути зверей. Особые схемы круговорота силы по меридианам, специфические лекарства и упражнения повышают прочность тела. Здорово да?

— Неплохо, — уже немного изучив Виликор, я ответил осторожно, предполагая подвох.

— Мусор! Больше вреда, чем пользы. Тупиковый путь, которому рады только в поясах отбросов. Не вздумай влезть в эту гадость.

Я промолчал, но всё запомнил. Какой вред у этого Демонического тела? Невольно оглянулся на выбывших. Про минусы Мира я знаю. А что с Грасдоком?

***

Очередное сражение, вернее, избиение третьего класса мы наблюдали молча. Я был неправ. Тогрим, мои земляки и ребята из города могли гордиться. Третий класс, лучше их в таланте, более полный числом, смог добиться даже меньшего. Они, вообще, оказались больше похожи на стадо джейров. Тупое и бестолковое, с противным блеяньем прыгающее на нож мясника.

— Все — всё видят, — голос Виликор отдавал холодом утренней воды. — Все — всё понимают. Я впереди, за мной держатся Леград и Гунир. За ними идут Арнид и Фатор. За ними Калира и все оставшиеся. Попробуйте показать, что вы не зря считаетесь талантами. Мы будем прикрывать вас мечами, как сможем.

— Сильно на меня не рассчитывай. Я почти пуст. Долго не протяну.

Голос Гунира был спокоен. Я проверил себя. Всего четверть потрачена, я больше махал клинком и пользовался Покровом. Когда ватажник успел потратить столько энергии и почему так мало восстановил её за время отдыха?