О, как я хорошо помнила эту лестницу! Как вспомню все её ступеньки, так сразу вздрогну! Катиться по ней оказалось больно, что ни говори. И сейчас, глядя на высокие ступеньки, гладкие широкие перила и значительную высоту, я реально изумилась: как я себе тогда шею не свернула?!

Спускалась я аккуратно, крепко держась за гладкие мраморные перила, слушая, как цокают рядом когти дархара. Преодолев два пролёта, я остановилась возле очередного прохода и, набравшись смелости, выглянула из-за высокой колонны… и тут же обомлела.

Батюшки-светы!.. Да это же самая что ни на есть настоящая портретная галерея!

От шока и от красоты, представшей перед моими глазами, вообще забыв об осторожности, я вышла в коридор. Высокие стены, по одну сторону – огромные окна с арками под потолком, серебристо-серая мозаика пола, нежно-малиновые с золотым узором по бокам ковровые дорожки, глубокие ниши между колонн, также наполовину вмурованных в стены. И портреты. Множество портретов, расположенных и между окнами, видимо чтобы уберечь эти произведения искусства от прямых солнечных лучей, и на противоположной окнам стене. Неброские, изящные рамы, яркие краски и потрясающая техника исполнения – ох, как же мне хотелось подойти ближе и тщательно осмотреть каждый из них! Даже кончики пальцев зудели от нетерпения.

Но, к счастью, я вовремя заметила двух стражников, стоящих в конце галереи. Пускать слюни на картины в их присутствии не очень хотелось, так что пришлось делать «морду тяпкой» и невозмутимо двигать навстречу.

Кстати, занятный прикид у этих лератов… Ну, сапоги с отворотами, свободные рубашки цвета слоновой кости со стоячим воротником и треугольным вырезом, широкие чёрные пояса с большими пряжками да узкие чёрные штаны – это всё знакомо и понятно. Даже перевязи с мечами и то не сильно бросались в глаза. А вот что сверху на них надето? Такое странное, но, кажется, где-то уже мною виденное?

О! Да это ж похоже на камзол! Правда короткий, не до колен, чёрного цвета с лёгкими изящными золотистыми эполетами, тонкими полосками вышивки с одной стороны и серебряными пуговицами с другой. На гусарский слегка похож, если честно. Только рукава не с отворотами и тоже с вышивкой. Чудны дела твои, осспади!

Не успела я приблизиться, как один из лератов (о принадлежности к этой расе свидетельствовал непривычный стальной оттенок длинных волос у обоих) толкнул локтем в бок своего товарища, кивком указывая на меня. Тот, естественно, повернулся, а я едва подавила желание скрипнуть зубами и возвести глаза к потолку: чувствовать себя цирковой лошадкой было как-то не по мне.

Однако, когда оба стража, коли я правильно расшифровала их форму да одинаково заплетённые волосы, не в качестве предупреждения, а скорее из-за перестраховки синхронно положили ладони на рукояти мечей, глядя за мою спину, я почувствовала глубокое моральное удовлетворение. Я-то была им просто любопытна, а вот мой питомец…

Между прочим, теперь маршрут задал именно он, обогнав меня на пару шагов и уверенно свернув налево. Когда я проходила между лератов, на долю секунды почувствовала тянущее чувство, крошечное, почти незаметное. Но предупреждающе звякнули колокольчики на ошейнике, и оно отступило.

Хм, так вот оно что, Михалыч… Ошейник действительно работает! Настроение поднялось на пару градусов. Всё-таки, как ни силён дархар, от способности местных обитателей пить души он мог бы и не уберечь: лератов-то в замке много, а питомец у меня один! На всех может и не хватить.

Кстати, о замке. Рассмотреть его скрупулёзно и во всех деталях не получилось: чтобы не заблудиться в коридорах, мне пришлось торопливо шагать за Демоном, который, судя по его метущему хвосту и быстрой трусце, жаждал как можно скорее оказаться на улице. Так что местные достопримечательности пришлось высматривать на ходу. Высматривать и понимать, что, если бы не малыш, я тут давно заблудилась бы. Ну или намертво застряла возле очередного произведения искусства.

Картин в Тёмной крепости было, как говорится, ну просто завались.

Как и многого другого.

Вообще, внутренняя обстановка мрачноватой снаружи крепости внутри оказалась весьма занятной. Создавалось впечатление, что на Амирране царила мешанина стилей многих наших времён, эпох и культур. Вполне обычные часы спокойно соседствовали со старинными доспехами в полный рост; под средневековым щитом и скрещёнными мечами стояли вполне современные вазы из тонкого фарфора; яркая, иногда грубоватая цветная мозаика стёкол отражала солнечный свет, заставляя его играть на рукоятках огромных вееров, сильно напоминающих роспись японцев с их любимой цветущей сакурой…

И так во всём. Грубый камень стен, но изящная кованая скамеечка рядом. Изумительной работы ковровая дорожка – и тут же варварские боевые топоры на стене. Потрясающая по своей красоте лепнина на арках под потолком, а под ней грубой работы мраморная лестница. Массивные деревянные двери с замысловатыми, интересными фигурными ручками на них.

Замок противоречий и парадоксов. Но… мне нравилось.

Всё это смотрелось на редкость удивительно и органично.

Но что поразило меня больше всего, так это отсутствие каких-либо обитателей! Только редкий перезвон колокольчиков подсказывал, что кто-то в этих коридорах ходит, изображая призраков, да пара-тройка стражников попались мне на глаза. И всё.

Вымерли они все внезапно, что ли?

Разгадку этого я выяснила чуть позже, когда очутилась на широкой лестнице огромного холла. Здесь всё было огромным: и массивные ступени, и каменная кладка пола, и витражные окна, и балки под потолком. Здесь не было ничего лишнего, даже украшений на стенах. Впрочем, и самих стен будто не было – вверху лестницы два прохода и внизу, за ней, идентичные. Видимо, тоже уводили жителей в очередные коридоры. После последней ступени начинался просторный холл, такой, что в футбол можно гонять! За ним, напротив лестницы, – высоченные массивные двери, которые, как мне казалось, одному не открыть ни в жизнь. Четыре-пять метров высотой да створки шириной метра по три каждая…

У меня возник вопрос: как через них выйти?

Но при пристальном рассмотрении оказалось – легко и просто. В этих воротах наличествовала небольшая, почти незаметная дверца.

И ещё один парадокс: по обе стороны дверей-ворот стены были, да… Но они были изогнуты мягким полукругом, расходясь в стороны и начиная закругляться как раз в тех местах, где за лестницей виднелись проходы. И всё пространство этих стен занимали окна, окна и ещё раз окна. Тонкое, голубоватое, с кусочками золотистых оттенков стекло преломляло солнечные лучи, заставляя светло-серый пол светиться и даже искриться.

И я так засмотрелась на эту красоту, что не сразу сообразила, что уже минут пять, как пытаюсь нащупать ногой последнюю ступеньку, но никак не получается это сделать. А когда сообразила, поняла, что ещё и подол плаща натянут до предела.

– Плюнь бяку, – мрачно посоветовала я, выдирая из пасти сидящего позади меня дархара нехитрую одежонку. Вздохнув, поинтересовалась, глядя на многозначительное выражение хитрой морды моего почти хаски: – Чего опять не так?