Демон, отпустив плащ, возвёл глаза к потолку, а затем указал мордой в сторону холла. Машинально взглянув в ту сторону… я тихо взвизгнула, торопливо отдёргивая ногу.

Пол булькал! В прямом смысле этого слова!

То, что я поначалу приняла за игру света, на самом деле оказалось толщей воды, покрывающей всё пространство холла вровень с последней ступенькой. И она находилась в движении, будто каменные кирпичики нагрели её до состояния, близкого к температуре кипения! Более того, по ней ещё плавали мыльные разводы… И мелкий сор, и травинки, и многое другое.

– Ой, простите! – неожиданно раздался тонкий голосок из-за лестницы, и из-за массивных перил показалась хрупкая фигура, шагающая… по воде?!

Вот тебе и здрасте, Иисус Христос собственной персоной… А мы-то веровали, что он бородатый и в сандалиях!

– Испугались? – Приветливая улыбка на лице хорошенькой девушки примерно моего возраста ввела меня на некоторое время в ступор.

Точнее, меня смутили её двойные клыки, коротенькие, но довольно заметные. В комплекте с ними шли красивые, выразительные глаза лазурного оттенка, обрамлённые светлыми пушистыми ресницами, курносый носик, покрытый россыпью веснушек, чистый лоб, острый подбородок и необычные волосы цвета морской волны, заплетённые в растрёпанную косу. Вытянутые острые ушки её ничуть не портили, а тоненькую фигуру скрывали широкие штаны да великоватая ей рубашка из грубой ткани. На небольших ступнях не было никакой обувки, а светлую кожу ласково омывала вода, почему-то не расходившаяся кругами от её шагов.

Не. На бога не тянет!

– Вы уж простите, – виновато улыбнулась девчушка. – Я не думала, что здесь остался кто-то из господ. Все на охоте же, вот я и хотела быстренько прибраться.

– Оригинальный способ уборки, – с трудом подавив заикание, выдавила я из себя, косясь на булькающую впереди воду.

– Ой, простите! – спохватилась девушка и торопливо замахала руками на воду: – Кыш-кыш-кыш! Хватит на сегодня!

Я, выпучив глаза, смотрела, как вода, повинуясь ей, двинулась в сторону выхода, распахнула массивные створки… и хлынула наружу, унося за собой мусор и прочее. Мне было отлично видно, как волна прошлась по широкому крыльцу, выплеснулась на просторную площадку, а затем потекла дальше, сузившись, легко принимая форму виднеющегося вдалеке узкого прохода под воротами.

М-да. Эта девочка, похоже, местный аналог нашего Мистера Пропера, а то и серьёзный конкурент…

– Я Айя, – представилась лератка, с любопытством рассматривая меня. – А вы – та самая молодая госпожа, которую господин Аделион привёл в замок несколько недель назад? После вчерашнего пира все слуги только о вас и говорят.

– Ну как бы да, – признала я очевидный факт, но сочла необходимым поправить: – Только я вовсе не госпожа, Айя. Я – рабыня Аделиона. Не нужно обращаться ко мне на «вы».

– Говорят, что вы красивее иной высокородной леди, – задумчиво произнесла девушка, оглядывая меня с головы до ног. И тут же вынесла вердикт, удовлетворённо кивнув и обезоруживающе улыбаясь: – Правду говорят! И собачка у вас чудная…

– Ага, – хмыкнула я, покосившись на исполинскую «собачку», сидевшую за моей спиной и улыбающуюся от уха до уха. – Чудо ещё то. Только это дархар.

– А, – мигом скуксилась лератка, поведя плечиками и как-то грустно вздыхая, – так вы действительно маранта.

– Ну да. А ты… не очень любишь провидиц?

– Не люблю? – удивлённо вскинула Айя светлые тонкие брови. – Почему же, люблю. Просто все маранты, которых привозили в крепость, рано или поздно стали тенями… Лана, Эльга, Киира, Дара – все они теперь другие. Тихие. Пугливые. Их…

– Выпили, знаю, – глухо произнесла я, машинально сжимая кулаки.

Слышать подобное из уст первой же встречной было не слишком приятно. Поднявшееся было настроение снова скатилось к отметке между «ниже среднего» и «паршивее некуда».

– Но на тебе я чую запрет, – внезапно прищурилась девушка и взглянула на меня уже куда более весело, лукаво щуря глаза. – Тебя нельзя пить никому. Что это?

– Это? – Я машинально коснулась центрального колокольчика на шее. – Оберег от жадных рук остальных лератов. Ой, прости!

– Да я не в обиде, – беззаботно махнула рукой Айя. – Не совсем без мозгов, понимаю. Тяжело тебе здесь, да?

– Есть немного, – зачем-то призналась я. – Но я уже почти привыкла.

– Это хорошо, – улыбнулась лератка и, оглянувшись, подмигнула мне. – Ладно, я побежала. Если что, ты меня не видела, хорошо, Карина?

– Да без проблем, – кивнула я и тут же спохватилась: – А откуда ты знаешь моё имя?

– Так его все знают, – хихикнула девушка и, легонько щёлкнув Демона по кончику носа, побежала за лестницу, в сторону коридора, уходящего вправо. – До встречи!

– Ага, – ещё раз машинально кивнула я и перевела взгляд на дархара, сидящего, сведя глаза в кучу, видимо пытаясь рассмотреть собственный нос. Хмыкнув, я щёлкнула его туда же, куда и Айя недавно, и, почесав любимца за ухом, усмехнулась: – Она забавная, правда?

Демон согласно кивнул и, задрав морду, настойчиво постучал хвостом по ступенькам.

– Потом почешу, – показала я язык малышу и, слегка потянув его за ухо, сошла наконец с последней ступеньки. – Идём, пока господа не вернулись с охоты. Хочется осмотреть сад без свидетелей.

Дархар чихнул в ответ и, наполовину расправив крылья, занял место рядом со мной. Он тоже понимал, что нам следовало поторопиться – как-то не была я ещё готова ходить по незнакомой местности, ёжась под десятками взглядов незнакомых лератов. Я их не стеснялась, конечно. Но чувствовать себя неуютно тоже не хотелось – вряд ли местная знать будет такой же приветливой, как встретившаяся мне служанка Айя.

Кстати, после знакомства с ней у меня появилось достаточно много вопросов… Но только один на данный момент интересовал меня больше всего. Как же выглядят высокородные лератки, если я, со своей довольно заурядной внешностью, оказалась намного красивее их? Любопытно, что ни говори.

Внизу сад выглядел ещё красивее, чем сверху…

После того как я миновала обширную, выложенную выпуклыми булыжниками площадь перед крыльцом, рядом с которой пару десятков квадратных метров с вытоптанной травой занимала тренировочная площадка Аделиона и его людей с мишенями и чучелами, то, покинув крепость, прошла по узкой песчаной дорожке вдоль её стены с витражными окнами холла и оказалась в открытой галерее.

Здесь величественные арки над головой выделялись своими острыми углами и декоративными пиками, камень единственной стенки казался темнее и обшарпаннее, а плиты пола были неровными. О колоннах справа, что заменяли стену, и низких перилах между ними и вовсе говорить не стоило. По всем признакам эта часть величественного Амил Ратана разменяла уже немало лет, а местный климат, похоже, весьма щедр на ветра и осадки. Странно только, что остальная крепость в куда более ухоженном состоянии, например та же крепостная стена, тянущаяся напротив галереи. Она создавала впечатление более новой и даже как-то поблёскивала на солнце… А может, это лишь игра света и моего воображения.