Постепенно стена забирала вправо, а в промежутке между ней и галереей стали появляться первые насаждения. И то были… ёлочки! Самые настоящие, клянусь!

Увидев первую пушистую красавицу, высотой всего по пояс, я чуть в ладоши не захлопала, честное слово! Этому деревцу я была рада, как старой знакомой: уж слишком дорога она моему сердцу, как нечто родное, запоминающееся и незыблемое. Как она, яркие огни, разноцветные игрушки, запах хвои и мандаринов…

Интересно, а на Амирране празднуют Новый год?

Тряхнув головой, отгоняя странные мысли, я прибавила ходу, с любопытством и нетерпением поглядывая вперёд. Я видела, что с каждым шагом ёлочки увеличивались в росте, росло и их количество до тех пор, пока небольшой хвойный лес практически встал стеной, полностью закрывая обзор. В один прекрасный момент Демон, не сдержавшись, шмыгнул под тени деревьев в тёмно-зелёную высокую траву, а я, дойдя до больших двустворчатых дверей в стене замка, мельком осмотрела их потёртое дерево, отметила несколько окон с уже знакомой витражной мозаикой, энное количество напольных ваз по обе стороны ещё нескольких небольших дверей… И, радостно взвизгнув, бегом сбежала с невысоких ступенек, расположенных напротив.

От самых больших, как бы заострённых вверху дверей замка в сад вела небольшая лесенка с узкими перилами и тонкими витыми мраморными столбиками. И это был самый настоящий сад, с фонтаном, дорожкой вокруг него, мраморными лавочками и невероятным количеством роз. Их было столько, что глаза разбегались!

Ровные ряды тянулись полукругом сразу за каменной кладкой брусчатки, огибающей фонтан в виде каменной чаши со статуей красивой женщины с возведёнными к небу руками. С её ладоней сферой стекала вода, драпируя изящную фигуру полупрозрачной вуалью, а внизу, ловко избегая ударяющиеся о водную гладь струи, плавали пузатые золотые рыбки.

– Да… – тихо восхитилась я, глядя на такую банальную, почти шаблонную, но красоту.

Это было так… так… непередаваемо! Совсем как в детстве, когда ещё можешь увидеть что-то прекрасное и волшебное в совершенно обыденных вещах.

Чувства, поселившиеся в душе, когда я с улыбкой наблюдала за сновавшими в воде рыбками, было не описать словами. В нашем мире фонтанов и парков всегда хватало, но только здесь появилось то самое непередаваемое ощущение, будто ты находишься не в зелёном уголке посреди шумного мегаполиса, а именно среди живой, самой что ни на есть настоящей природы.

Да и этот умопомрачительный аромат цветущих роз… Белые, алые, жёлтые, розовые, бордовые – их разнообразие впечатляло!

В приличном отдалении от крепости тянулись две аллеи, засаженные незнакомыми мне кустами и деревьями с массивными стволами, но тонкими ветками и узкими резными листиками. И в той и в другой аллее между рядами деревьев и кустарников шли дорожки, вымощенные большими, разными по размеру камнями… А между аллеями – высокий, в два моих роста, зелёный лабиринт. Он показался мне тёмным и мрачным, так что соваться туда я благоразумно не стала и, свистнув заигравшегося Демона, вздумавшего поохотиться за рыбками в фонтане, тихим сапом отправилась гулять по одной из аллей.

Насколько я помнила вид сверху, скоро должно предстать самое интересное зрелище, а именно: раскинувшийся среди кольца цветущих деревьев самый настоящий пруд. Или озеро – с балкона башни было трудно определить.

И добравшись, упала без сил на ближайшую лавочку, коих было много на берегу, чувствуя, как гудят от непривычной ходьбы бедные ноги доставшегося мне тела. Я с улыбкой наблюдала, как Демон носился по кромке воды, распугивая громогласным лаем мирно дремлющих уток. Видно, что моему питомцу в радость бегать по зелёному бережку, да и сама я, если честно, босиком прошлась бы по этой прелести, а то и забрела бы по колено в голубую чистую воду… Но останавливало несколько факторов.

Во-первых, если судить по температуре ночью и прохладному ветерку сейчас, вода в пруду должна быть довольно холодной, а заболеть не хотелось. Во-вторых, чтобы побродить ещё немного, элементарно не осталось сил, навалилась усталость. Ну а в-третьих, созерцая водную гладь, окружённую с двух сторон самой настоящей берёзовой рощей и стеной за ней, я вдруг поняла, что дико хочу есть.

Неудивительно после такой-то прогулки! Километра три-четыре за сегодня я нагуляла, а то и больше. Для меня, столько просидевшей взаперти, это было просто марафонским забегом. Да и яркое солнце как бы тонко намекало, что время-то уже к обеду, а мы с Демоном ещё и не завтракали. Что поделать – о хлебе насущном я сегодня просто забыла!

– Непорядок, – фыркнула я, чувствуя, как свежий ветер приятно обдувает лицо. – Надо исправить… Демон!

Питомец оказался возле меня в считаные секунды, и я, потрепав его по загривку, поднялась со скамейки. Но перед тем, как повернуть обратно, я приняла волевое решение: дойти до конца крепости и посмотреть, что же находится за углом. Идти предстояло не много: вдоль озера, потом метров сто вдоль замковой стены и всё. Было лень, если честно, но я мужественно преодолела этот путь.

И не пожалела!

За углом шла дорога. Разбитая, неровная, но всё-таки дорога! Заканчивалась она массивными воротами в стене. Рядом с обычной дверью, большой и частично рассохшейся, стояла какая-то старая постройка с амбарным замком на чуть покосившейся двери – не то ангарчик, не то сарайчик.

Хихикнув при виде такого «монументального» строения, я похлопала себя по бедру, чтобы дархар не пустился в самоволку, и быстренько преодолела нужное расстояние, с трудом сдерживаясь, чтобы не заглянуть в широкие высокие окна с вполне обычным, но мутным стеклом. И, на пару мгновений остановившись возле двух каменных ступенек крыльца, уверенно дёрнула на себя деревянную ручку.

То, что передо мной была кухня, не поддавалось никакому сомнению. Несколько больших каминов (или очагов?) в стене справа, множество столов, напольные шкафы и настенные шкафчики, связки трав, чеснока и лука на низких потолочных балках, мешки и ящики, кастрюли и котелки на стенах, открытый стеллаж с посудой, бочки с водой… И всё это заброшено. Клянусь!

Такое ощущение, что весь местный контингент куда-то срочно сделал ноги, бросив все дела. На плите на огромной сковородке что-то шкварчало, в очагах жарились на вертеле молочный поросёнок, индейка и гусь, на одном столе на разделочной доске подсыхал недорезанный хлеб, на другом вяли свежие овощи, на третьем из огромной кастрюли пыталось сбежать поднявшееся тесто… Интересно, что за апокалипсис здесь произошёл?

Я задумчиво повела носом, улавливая умопомрачительные ароматы, машинально переглянувшись с Демоном. Тот смерил меня странным взглядом, принюхался и, прижав уши, возмущённо тявкнул. А потом пихнул меня мордой в спину, подталкивая к плите.

Потерев висок, я подошла к прямоугольному каменному блоку, высотой мне примерно по пояс, с трубой посредине, уходящей в потолок. Она была устлана чем-то похожим то ли на старый металл, то ли на закопчённый чугун, но в том, что это было плитой, я не сомневалась – от неё исходил конкретный жар. На слегка неровной поверхности стояла огромная сковорода, плотно прикрытая крышкой. И из-под неё исходил запах чего-то, явно уже начинающего подгорать…